Virgin Galactic ha annunciato il 14 settembre la data del prossimo volo turistico: Galactic 04 è programmato per il 5 ottobre e come il nome suggerisce, sarà il quarto della serie commerciale e la nona missione spaziale targata Virgin.

A bordo ci saranno tre turisti spaziali, provenienti da Stati Uniti, Regno Unito e Pakistan.

Virgin Galactic non ha ancora rilasciato i nomi del trio Galactic 04. Ma uno dei membri dell’equipaggio ha dichiarato su X: «Giovedì 5 ottobre VOLERÒ NELLO SPAZIO. Ho aspettato tutta la vita per scrivere queste parole». Si tratta del pubblicitario britannico Trevor Beattie che il suo biglietto per salire a bordo della giostra di Virgin Galactic lo aveva acquistato più di 15 anni fa, secondo quanto riportato da space.com.

Galactic 04 decollerà dallo Spaceport America nel Nuovo Messico per regalare ai clienti paganti l’esperienza di un volo suborbitale. I passeggeri faranno il viaggio a bordo dell’aereo spaziale Vss Unity, che sarà condotto in quota da un velivolo da trasporto chiamato Vms Eve. Eve lascerà cadere Unity a un’altitudine di circa 15.000 metri; l’aereo spaziale accenderà quindi il suo motore a razzo per raggiungere lo spazio suborbitale.

Secondo la compagnia, i tre di Galactic 04 saranno il 17°, il 18° e il 19° astronauta della Virgin Galactic. Insieme a loro nella cabina di Unity ci sarà Beth Moses, il capo istruttore astronauta della società. Kelly Latimer e CJ Sturckow voleranno con il Vss Unity, mentre Nicola Pecile e Jameel Janjua saranno ai comandi di Eve.

I passeggeri del Vss Unity potranno sperimentare alcuni minuti di assenza di gravità e vedere la Terra incastonata nell’oscurità dello spazio. Il costo di un’esperienza come questa? Oggi si attesta sui 450.000 dollari, contro i 200.000 pagati dai primi finanziatori come Beattie.

La società sta mantenendo l’impegno di lanciare missioni commerciali circa una volta al mese con Unity; Galactic 01, Galactic 02 e Galactic 03 sono stati lanciati rispettivamente il 29 giugno, 10 agosto e l’8 settembre. Quest’anno Virgin ha anche lanciato due voli di prova con Unity, uno in aprile e uno in maggio.

Il ritmo dovrebbe aumentare considerevolmente nel 2026, quando entrerà in servizio la nuova flotta turistica Delta. Secondo quanto hanno affermato i rappresentanti dell’azienda, questi nuovi veicoli sono progettati per volare una volta alla settimana.

Il principale concorrente di Virgin nel settore del turismo spaziale suborbitale è Blue Origin, la società aerospaziale di Jeff Bezos. Il veicolo New Shepard però non vola da più di un anno, è a terra dal 12 settembre 2012 a causa di un guasto riportato durate un volo senza equipaggio.

In apertura: la vista dall’aereo Vss Unity di Virgin Galactic durante il volo spaziale Galactic 02 il 10 agosto 2023. Credito: Virgin Galactic