Virgin Galactic ha portato i suoi primi clienti privati ​​su un volo spaziale suborbitale il 10 agosto, quasi due decenni dopo aver iniziato la vendita dei biglietti.

Lo spazioplano Vss Unity, trasportato dal suo velivolo madre Vms Eve, è decollato dallo Spaceport America nel New Mexico alle 10:20 circa, ora orientale Usa. Unity è stato rilasciato da Eve alle 11:17 e ha acceso il suo motore a razzo ibrido.

Il veicolo ha raggiunto un’altitudine massima di circa 88,5 chilometri prima di tornare allo spazioporto, atterrando alle 11:32.

«Oggi Virgin Galactic ha compiuto un altro storico balzo in avanti effettuando la prima missione con astronauti privati e dimostrando come i nostri voli spaziali amplieranno l’accesso allo spazio», ha dichiarato Michael Colglazier, amministratore delegato di Virgin Galactic, in una dichiarazione post-volo.

La missione Galactic 02 è stato il secondo volo spaziale commerciale per Virgin Galactic dopo la missione Galactic 01 del 29 giugno, un volo di ricerca finanziato dall’Aeronautica Militare Italiana che trasportava tre passeggeri, due dell’Aeronautica Militare e uno del Consiglio Nazionale delle Ricerche italiano, oltre a una dozzina di strumenti scientifici.

Jon Goodwin, un membro dell’equipaggio di Galactic 02, era stato tra i primi ad acquistare un biglietto Virgin nel 2005. Goodwin, che ora ha 80 anni, è un ex atleta olimpico dal 2014 affetto da Parkinson, condizione che non gli ha impedito di partecipare al volo.

Goodwin ha dichiarato che il volo è valso l’attesa di quasi 18 anni. «È stato molto più intenso di quanto avrei potuto immaginare» ha detto. «Senza dubbio il giorno più emozionante della mia vita».

Insieme a lui, Keisha Schahaff e Anastatia Mayers, di Antigua e Barbuda, sono le prime madre e figlia ad andare insieme in orbita. Schahaff ha vinto un concorso bandito dall’organizzazione senza scopo di lucro Space For Humanity nel 2021 per due posti su un primo volo commerciale SpaceShipTwo e ha scelto sua figlia, Mayers per accompagnarla.

Schahaff ha menzionato il sostegno che lei e sua figlia hanno ricevuto dal loro paese, come prime donne caraibiche ad andare nello spazio. «È una sensazione così bella sapere che la nostra nazione sta dando un così grande sostegno», ha detto.

«Jon, Keisha e Ana incarnano ciascuno la nostra convinzione fondamentale che lo spazio sia per tutti e siamo orgogliosi che il volo di oggi abbia ispirato persone e comunità in tutto il mondo”, ha affermato Colglazier nella dichiarazione.

La quarta persona a bordo era Beth Moses, il capo addestratore di astronauti della Virgin Galactic, che effettuava il suo quarto volo spaziale suborbitale. Unity era comandato da CJ Sturckow con Kelly Latimer come pilota. Sturckow era al suo quarto volo SpaceShipTwo dopo quattro voli dello Space shuttle come astronauta della Nas, mentre Latimer era al suo primo volo spaziale.

I dirigenti di Virgin Galactic hanno affermato di voler far volare Unity su base approssimativamente mensile. L’azienda ha un arretrato di circa 800 clienti, inclusi alcuni, come Goodwin, che si sono prenotati tra i primi.

Quei voli, tuttavia, genereranno poche entrate per Virgin Galactic, che all’inizio di questo mese ha previsto solo 1 milione di dollari di entrate nel trimestre in corso, così come nel prossimo. Ciò, hanno affermato i dirigenti dell’azienda, è legato ai prezzi dei biglietti più bassi pagati dai suoi primi clienti. La compagnia inoltre, come su Galactic 02, fa volare solo tre clienti con un dipendente che occupa il quarto posto.

Virgin Galactic ha dichiarato che il suo prossimo volo, Galactic 03, è previsto per settembre rispettando così la cadenza di volo mensile.

Immagine in apertura: Vss Unity di Virgin Galactic sale verso lo spazio durante la missione Galactic 02 il 10 agosto scorso. Credito: diretta Virgin Galactic