Grande quanto un forno a microonde, Capstone oggi è di nuovo sulla strada giusta per raggiungere il suo obiettivo: l’arrivo in orbita lunare il prossimo 13 novembre. Gli ultimi aggiornamenti confermano che la ‘missione-staffetta’ della Nasa, nella prospettiva del programma Artemis, è nominale.

Il cubesat – dal peso di 25 chilogrammi – viaggia ora in un’orbita oltre la Luna, a circa 385mila chilometri dalla Terra. Se tutto andrà secondo i piani, Capstone effettuerà altre due correzioni della traiettoria, inserendosi infine in un’orbita altamente ellittica e quasi rettilinea, chiamata Near-rectilinear halo orbit (Nrho).  Un’orbita pensata nello spazio cislunare per testarne le caratteristiche e utilizzabile anche per altri corpi nel Sistema Solare e oltre.

E’ la stessa orbita dove verrà posizionata a la piccola stazione spaziale lunare Gateway, parte fondamentale del programma Artemis. L’obiettivo di Capstone è quello di verificare la presunta stabilità prima della costruzione della stazione.

Capstone (acronimo di Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) è stato lanciato con un booster Rocket Lab Electron il 28 giugno scorso, dando il via a un lungo e tortuoso viaggio verso la Luna.

Dopo una sola settimana dal lancio, il team della missione aveva perso il contatto con Capstone; l’anomalia si era presentata poco dopo la separazione dalla piattaforma satellitare Photon di Rocket Lab. I membri del team hanno risolto rapidamente il problema, causato da un comando formattato in modo errato, ma solo lo scorso ottobre Capstone è uscito dalla modalità provvisoria, in cui era rimasto durante il primo intervento dopo la perdita del segnale.

La missione di Capstone è programmata per durare almeno sei mesi, dopo aver raggiunto la destinazione lunare programmata. Oltre al lavoro di verifica dell’orbita, la piccola sonda condurrà anche alcuni esperimenti di navigazione e comunicazione, alcuni dei quali in concerto con il Lunar Reconnaissance Orbiter della Nasa.

In apertura: illustrazione di Capstone sopra il Polo Nord lunare. Dopo l’arrivo sulla Luna, Capstone inizierà la sua missione primaria di 6 mesi. (Crediti: Nasa/Daniel Rutter)