L’Orbita Terrestre Bassa, o Leo (Low Earth Orbit), comprende le orbite terrestri situate indicativamente tra i 160 e i 2.000 chilometri di quota.
Sono le orbite più vicine alla superficie terrestre e per questo vengono utilizzate spesso per l’osservazione della Terra, consentendo di ottenere immagini ad alta risoluzione.
In questa regione orbitale si trovano anche le stazioni spaziali, come la Iss e la cinese Tiangong. La vicinanza alla Terra, oltre all’assemblaggio, facilita infatti le operazioni di rifornimento, manutenzione e trasporto degli equipaggi.
A queste altitudini, per rimanere in orbita senza ricadere sulla Terra, satelliti e stazioni spaziali devono viaggiare a velocità elevatissime, intorno ai 28.000 chilometri orari, completando un giro del pianeta in circa 90 minuti.
Proprio perché attraversano rapidamente il cielo, i singoli satelliti Leo non possono garantire da soli una copertura continua su una determinata area. Per le telecomunicazioni e l’accesso a Internet si ricorre quindi a grandi costellazioni, composte da numerosi satelliti che lavorano insieme.
A differenza dell’orbita geostazionaria, situata sopra l’equatore a circa 36 mila chilometri di quota, le orbite Leo possono avere altitudini e inclinazioni variabili rispetto al piano equatoriale terrestre, seguendo così traiettorie diverse intorno alla Terra.
La relativa facilità di accesso e il numero crescente di satelliti e costellazioni rendono la Leo una delle regioni più affollate dello spazio, con un rischio sempre maggiore di collisioni.
In questa regione orbitale si trovano oltre 28.000 oggetti artificiali, tra satelliti, corpi di razzi e detriti spaziali. Di questi, più di 8.300 sono frammenti derivati dalla disgregazione di satelliti e razzi.
Un altro problema è rappresentato dalla resistenza atmosferica. Anche a queste altitudini l’atmosfera è ancora presente e genera una resistenza che può rallentare i satelliti, abbassandone progressivamente l’orbita fino a provocarne, nel tempo, la caduta verso la Terra e la sua disintegrazione.
