Come si fa a sapere se un veicolo spaziale resisterà al caldo del Sole e al freddo dello spazio? Per scoprirlo, gli ingegneri lo mettono alla prova in una camera speciale, dove possono riprodurre alcune delle condizioni estreme che la navicella incontrerà in orbita.
Che cos’è
Si chiama camera termovuoto ed è una struttura progettata per simulare due caratteristiche fondamentali dell’ambiente spaziale: le temperature estreme e il vuoto, cioè una pressione molto più bassa di quella terrestre. È uno dei test a cui vengono sottoposti i satelliti prima di partire per la loro missione.
Come funziona
Il satellite viene collocato all’interno della camera, che viene progressivamente svuotata dall’aria grazie a potenti sistemi di pompaggio. Poi entrano in funzione i sistemi termici, che permettono di riprodurre condizioni di caldo e freddo simili a quelle che il veicolo incontrerà nello spazio.
Durante la prova, gli ingegneri monitorano la temperatura delle diverse componenti e verificano che strumenti, elettronica e sistemi di controllo termico continuino a funzionare correttamente anche quando le condizioni cambiano.
Una delle strutture più imponenti è il Large Space Simulator dell’Agenzia spaziale europea, nei Paesi Bassi: una grande camera cilindrica, alta circa 15 metri e larga 10, progettata per sottoporre i satelliti a test in condizioni che simulano l’ambiente spaziale.
Perché è importante
Nello spazio, le temperature possono variare notevolmente a seconda dell’esposizione al Sole e dell’ombra, mentre il vuoto modifica il modo in cui il calore si trasferisce. Verificare sul nostro pianeta come reagisce un satellite permette di individuare eventuali problemi prima del lancio, quando è ancora possibile intervenire: si tratta di uno dei test fondamentali per preparare un veicolo alle condizioni estreme dello spazio.
