Lo sguardo all’infrarosso del telescopio spaziale James Webb ha immortalato con nitidezza il processo di fusione di due galassie. La coppia di sistemi galattici interagenti si chiama IC 1623 e si trova a circa 270 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione Balena.

Gettandosi a capofitto l’una nell’altra, le due galassie sono protagoniste di una reciproca collisione, innescando, così, un frenetico fenomeno di formazione stellare noto come starburst. Una esplosione di stelle con un tasso di proliferazione oltre venti volte superiore a quello della Via Lattea.

Il James Webb ha, così, mostrato tutta la sua potenza di indagine su uno dei terreni più ostici in astronomia: l’osservazione di galassie molto luminose e particolarmente compatte. Lo studio è stato pubblicato su The Astrophysical Journal.

Le due galassie in fusione sono state indagate nell’infrarosso utilizzando tre strumenti scientifici di Webb: Miri, Nirspec e Nircam. L’obiettivo dei ricercatori era quello di esplorare a fondo le capacità senza precedenti dell’osservatorio spaziale di Nasa, Esa e Csa nel rilevare le complesse interazioni all’interno degli ecosistemi galattici. 

Precedentemente fotografata da Hubble e da altri telescopi spaziali, una spessa coltre di polvere aveva finora offuscato l’estrema esplosione stellare in corso in IC 1623, la quale provoca un’intensa emissione nell’infrarosso. Ora, la sensibilità di Webb a questa lunghezza d’onda e la sua impressionante risoluzione svelano lo spettacolo della fusione galattica in tutto il suo splendore.

Nell’immagine, in cui sono sovrapposte le osservazioni Miri e Nircam, il nucleo della nuova galassia che sta nascendo dalla interazione dei due sistemi risulta essere molto luminoso e molto compatto, tanto da poter essere potenzialmente in procinto di formare un buco nero supermassiccio.
Indice della immensa luminosità della regione è, inoltre, il grande fiocco a 8 punte che emerge sopra il nucleo di IC 1623: questo effetto ottico consiste nei picchi di diffrazione generati dalla deviazione della traiettoria di propagazione della luce quando incontra un ostacolo, rappresentato qui dal telescopio Webb.

 

Immagine in evidenza: la combinazione delle osservazioni Miri e Nircam delle due galassie di IC1623 che si stanno fondendo. Crediti: Esa/Webb, Nasa & Csa, L. Armus & A. Evans

Video sopra: la nuova immagine del telescopio spaziale James Webb di IC 1623 viene accostata a una nuova immagine dello stesso oggetto osservato da Hubble