Due ampi crateri che, con il loro color ocra, spiccano su una piana ricoperta da una delicata trina di ghiaccio: è questo lo scenario che si è presentato alla sonda Mars Express dell’Esa quando ha inquadrato Ultimi Scopuli, una regione di Marte situata vicino al suo polo sud.

L’immagine, resa nota ora, è stata scattata dalla fotocamera High Resolution Stereo Camera (HRSC) lo scorso 19 maggio: quindi, pur avendo un look invernale, risale a un periodo in cui l’emisfero meridionale del Pianeta Rosso si trovava in primavera.

L’elemento di primo piano della foto è costituito da due grandi crateri da impatto, al cui interno si scorgono strati di ghiaccio d’acqua alternati a fini sedimenti polverosi. Si notano, inoltre, delle dune di colore scuro e dei campi di dune; questi ultimi hanno creato una serie di creste affilate che corrono parallelamente alla direzione predominante del vento, seguendo anche la morfologia del suolo sottostante.

Sono presenti anche delle singole macchie scure che rimandano a fenomeni tipici delle aree polari di Marte. Alcuni getti di anidride carbonica, connessi alla sublimazione del ghiaccio in gas, si sono fatti largo attraverso gli strati di ghiaccio e hanno prodotto delle eruzioni di polveri scure: da queste ‘fontane’ simili a geyser si sono successivamente formate delle macchie tondeggianti. Il ghiaccio costituito da anidride carbonica si deposita ai poli di Marte durante l’inverno e va in fase di sublimazione in primavera; il rilascio del gas aumenta la pressione atmosferica e produce venti molto intensi.

Nella parte centrale dell’immagine, infine, si scorgono degli strati di nuvole che, al polo sud di Marte, spesso contengono ghiaccio d’acqua; la loro traiettoria è parzialmente influenzata dalla topografia del terreno.

Mars Express, lanciata il 2 giugno 2003, è entrata nell’orbita del Pianeta Rosso il 25 dicembre dello stesso anno: si prepara quindi a festeggiare 19 anni di attività esplorativa. Ma questa non è la sola ricorrenza in arrivo: infatti, il prossimo 26 dicembre avrà inizio il nuovo anno marziano.

In alto: la regione Ultimi Scopuli al polo sud di Marte vista da Mars Express (Crediti: Esa/Dlr/Fu Berlin, Cc Bt-Sa 3.0 Igo) – La foto nelle dimensioni originali qui