Tianwen 1, l’orbiter cinese “lavoratore modello”

L’orbiter cinese Tianwen-1 Mars, dopo aver rilasciato con successo il rover Zhurong nell’Utopia Planitia di Marte, pur continuando a garantire la trasmissione dei dati del rover, ha cambiato orbita per un nuovo servizio pianificato: il telerilevamento di Marte.

Il cambio di mansioni è avvenuto lo scorso 8 novembre quando, dopo aver acceso i motori per 260 secondi, l’orbiter ha aumentando la sua velocità di 78 metri al secondo. Secondo quanto dichiarato dalla Shanghai Academy of Spaceflight Technology cinese, Tianwen-1 è passato da un’orbita intorno a Marte della durata di  8 ore e 12 minuti, con un avvicinamento di 400 chilometri e il punto più alto a 12.000 km, a  7 ore e 5 minuti con un periasse di 265  chilometri e un apoassi di circa 10.700 chilometri. Questo ha dato il via all’esplorazione globale del telerilevamento di Marte.

L’orbiter Tianwen-1, dopo 271 giorni di lavoro intorno a Marte, è attualmente in buone condizioni e ha risposto con successo anche all’adattamento all’orbita di telerilevamento. La strumentazione a bordo può ottenere osservazioni ad alta risoluzione di Marte a basse altitudini orbitali, con l’obiettivo di mappare con una copertura globale il pianeta rosso in circa 200 giorni.

Tianwen-1 utilizzerà i sette payload scientifici, tra cui telecamere a media risoluzione, telecamere ad alta risoluzione, radar di rilevamento del sottosuolo, analizzatori di spettro minerale, magnetometri, analizzatori di particelle neutre e ioniche e analizzatori di particelle energetiche per l’esplorazione scientifica globale e completa di Marte. Allo stesso tempo, continuerà a fornire servizi di comunicazione relè per Zhurong.

L’obiettivo della copertura globale di Marte è ottenere le caratteristiche topografiche globali marziane e dati ad alta precisione di regioni tipiche. Quest’attività rileverà i tipi di suolo marziano e la distribuzione globale, cercherà informazioni sul ghiaccio d’acqua e svolgerà lavori di ricerca scientifica sulla genesi e l’evoluzione della struttura geologica marziana e sulla struttura stratificata dei profili del suolo.

Dotato di uno spettrometro mineralogico e di un magnetometro,  Tianwen-1 procederà a dettagliare la composizione della superficie, compreso l’utilizzo di  analizzatori di particelle per studi atmosferici.

Progettata per una durata di due anni terrestri, Tianwen-1 potrebbe anche essere destinato a un’attività più estesa. «Alla fine del prossimo anno, quando la vita utile del progetto dell’orbiter giungerà al termine, progetteremo nuove missioni basate sulle condizioni specifiche dell’orbiter, e quindi abbasseremo la sua orbita per un’osservazione più ravvicinata di Marte», ha detto Zhu Xinbo, vice capo progettista dell’orbiter .

I dati di Tianwen-1 verranno utilizzati anche per informare e pianificare future missioni su Marte, incluso un ambizioso tentativo di restituzione di campioni cinesi su Marte che potrebbe essere lanciato nel 2028.

Domenica 7 novembre la sonda Mars Express dell’Esa ha fatto il suo primo tentativo di ricevere dati da Zhurong e poi ritrasmetterli alla Terra come parte di una serie di cinque test con la missione cinese.

Tianwen-1 e Zhurong sono stati lanciati insieme il 23 luglio 2020. La coppia è entrata in orbita il 10 febbraio di quest’anno, con Zhurong che è atterrato su Marte il 14 maggio e che ha raggiunto la sua posizione di lavoro sulla superficie marziana il 22 maggio scorso.

Zhurong nel frattempo sta continuando il suo viaggio verso sud dalla sua piattaforma di atterraggio e ha coperto un totale di 1.253 metri. Alimentato a energia solare, ha coperto 71 metri dalla ripresa dell’attività dopo il recente blackout delle comunicazioni su Marte causato da una congiunzione solare.

In apertura un’immagine della Terra e la Luna scattata dal sensore di navigazione ottico a bordo di Tianwen-1 a circa 1,2 milioni di chilometri dalla Terra al momento dello scatto. Crediti: CNSA