La galassia a spirale che si può vedere nell’immagine del Telescopio Hubble è la IC 3225 e appare come se fosse stata lanciata da un cannone, con estrema velocità attraverso lo spazio, con una coda di gas che fluisce dietro al suo stesso disco, simile a una cometa.
Gli scenari che le galassie mostrano, osservandole dalla Terra, sono affascinanti; molti degli oggetti celesti sembrano galleggiare tranquilli nel vuoto dello spazio come se fossero appesi ad un filo, mentre altri sembrano trovarsi in situazioni più dinamiche.
Le apparenze possono ingannare con oggetti così lontani dalla Terra, la stessa IC 3225 si trova a circa 100 milioni di anni luce di distanza. Ma la posizione della galassia suggerisce quelle che potrebbero essere le cause della sua particolare forma, perché IC 3225 è uno degli oltre 1.300 elementi dell’ammasso di galassie della Vergine.
La densità delle galassie nell’Ammasso della Vergine crea tra di loro un campo ricco di gas caldo, chiamato “mezzo intercluster”, mentre l’estrema massa dell’ammasso fa sì che le galassie si muovano intorno al suo centro in orbite molto veloci. L’impatto con lo spesso mezzo intracluster, soprattutto in prossimità del centro dell’ammasso, esercita sulle galassie in movimento un’enorme “pressione d’urto” che le priva di gas.
Quando una galassia si muove nello spazio, il gas e la polvere che compongono il mezzo intracluster creano una resistenza al movimento della galassia, esercitando una pressione su di essa.
Questa pressione, chiamata “pressione ram”, può privare una galassia del suo gas e della sua polvere in formazione stellare, riducendo o addirittura bloccando la creazione di nuove stelle. O al contrario, la pressione ram può anche causare la compressione di altre parti della galassia, favorendo la formazione di stelle.
IC 3225 non è attualmente così vicina al nucleo dell’ammasso, ma gli astronomi hanno dedotto che in passato è stata sottoposta a una pressione d’urto. La galassia appare compressa su un lato, con una formazione stellare sensibilmente maggiore sul bordo anteriore (in basso a sinistra), mentre l’estremità opposta è stirata in modo esagerato (in alto a destra). Essendo in un campo così affollato, è possibile che un incontro ravvicinato con un’altra galassia abbia schiacciato IC 3225 creando questa forma.
La vista di questa galassia distorta ci ricorda che le incredibili forze in gioco su scala astronomica possono spostare e rimodellare intere galassie.
Crediti foto: Esa/Hubble & Nasa, M. Sun
