Si protende dall’Antartide occidentale puntando a nord verso le estreme propaggini dell’Argentina ed è caratterizzata da una situazione di grande fragilità: si tratta della Penisola Antartica, spesso al centro dell’attenzione degli studiosi per le condizioni delle sue piattaforme glaciali.

Tra i satelliti che hanno osservato questa regione ci sono i due Sentinel-3 del programma europeo Copernicus. La penisola, che si estende per oltre mille chilometri tra il Mare di Weddel e il Mare di Bellingshausen, è la zona più calda del ‘continente bianco’; la sua costa occidentale presenta oltre cento vasti ghiacciai. Nell’immagine realizzata dai Sentinel-3 si notano anche alcune delle numerose isole situate di fronte alla costa. La grande macchia bianca che spicca in alto è il noto iceberg A23a, che al momento detiene il record di grandezza tra i suoi simili.

A23a, che ha un’estensione di oltre 4mila chilometri quadrati e uno spessore di 400 metri, nello scorso mese di novembre si è guadagnato gli onori della cronaca per la sua ‘fuga’: questo colosso di ghiaccio, staccatosi nel 1986 dalla piattaforma glaciale Filchner-Ronne, è rimasto incagliato per 37 anni e solo un mese fa ha imboccato la strada del mare aperto. Il suo peregrinare viene tenuto strettamente sotto controllo perché con la sua mole potrebbe arrecare danni ai delicati ecosistemi antartici.

I Sentinel-3, inoltre, hanno inquadrato le spesse piattaforme glaciali che si estendono nel Mare di Weddell, ad est della penisola; tra di esse la nota piattaforma Larsen, suddivisa in tre aree (A, B e C). Il riscaldamento globale ha inciso pesantemente su questa ampia distesa ghiacciata: l’innalzamento dei livelli di calore, ad esempio, è ritenuto la causa della frattura delle piattaforme Larsen-B e Larsen-A, quest’ultima quasi del tutto disintegrata.

Le piattaforme glaciali, in genere, sono considerate un indicatore del cambiamento climatico e quelle dell’Antartide – in fase di contrazione – sono ritenute un ‘punto di non ritorno’ (tipping point) dal Panel Intergovernativo sui Cambiamenti Climatici (Ipcc).

In alto: la Penisola Antartica vista dai Sentinel-3 (Crediti: contiene dati Sentinel Copernicus modificati-2023- ed elaborati da Esa). L’immagine nelle sue dimensioni originali a questo link.