Europa, la luna di Giove, è uno dei pochi mondi del nostro Sistema Solare potenzialmente adatto ad ospitare la vita. Le ricerche effettuate in precedenza hanno dimostrato che, sotto la sua superficie ghiacciata, si trova un oceano di acqua allo stato liquido. Tuttavia, fino ad oggi, gli scienziati non avevano rilevato alcuna traccia degli elementi chimici necessari alla vita.
Ora, grazie ai dati raccolti dal James Webb Telescope sono state individuate tracce di anidride carbonica. L’analisi indica che questo carbonio ha avuto origine nel sottosuolo oceanico e questa scoperta ha importanti implicazioni per le ricerche sull’abitabilità dell’oceano di Europa. La scoperta è stata pubblicata su Science in due differenti studi.
Nello specifico, l’anidride carbonica è stata rilevata nella regione denominata Tara Regio. Si tratta di un’area che si è formata in tempi relativamente recenti e gli scienziati ritengono che possa essere presente uno scambio di elementi tra superficie ghiacciata e oceano. Se questa ipotesi sarà validata, allora sarà possibile scoprire di più sulla parte coperta dal ghiaccio, prima di arrivare a perforarla.
Tra il 9 e il 23 novembre 2022 Webb ha puntato lo strumento Nirspec sulla superficie di Europa. Nirspec è dotato di una risoluzione di 320 x 320 chilometri con un campo visivo ampio 3128 chilometri e il tempo di osservazione del sito è stato breve, solo pochi minuti.
«Riteniamo di avere prove osservative che il carbonio che vediamo sulla superficie di Europa provenga dall’oceano – afferma Samantha Trumbo della Cornell University – non si tratta di una scoperta banale dato che il carbonio è un elemento essenziale per la vita».
In futuro, sia la missione Juice dell’Esa – già in orbita nel sistema gioviano – sia Europa Clipper della Nasa – in partenza nel 2024 – potranno supportare le osservazioni di Webb con ulteriori dati.
Immagine in apertura: Europa osservata dalla Nircam a bordo di Webb. Crediti: Science Credit: Geronimo Villanueva (Nasa/Gsfc), Samantha Trumbo (Cornell Univ.), Nasa, Esa, Csa. Image Processing Credit: Geronimo Villanueva (Nasa/Gsfc), Alyssa Pagan (Stsci)
