Un team di astronomi della Nasa ha osservato la chioma dell’asteroide 3200 Phaethon, un oggetto noto per la sua insolita traiettoria che lo porta molto vicino al Sole, a una distanza di appena 20 milioni di chilometri.
L’asteroide, inoltre, è la fonte della polvere planetaria responsabile dell’annuale sciame meteorico delle Geminidi. Lo studio è stato pubblicato su Planetary Science Journal.
Gli scienziati hanno analizzato la composizione della chioma grazie alle osservazioni della sonda Nasa-Esa Solar and Heliospheric Observatory (Soho), dotata di particolari filtri in grado di rilevare tracce di sodio e polvere. Il team ha effettuato ricerche anche nell’archivio della missione, nei dati ottenuti tra il 1997 e il 2022.
In queste immagini la coda dell’asteroide appare brillante nel filtro che rileva il sodio, ma risulta opaca nel filtro che rileva la polvere.
Secondo gli astronomi, l’oggetto potrebbe essersi frantumato migliaia di anni fa e il materiale espulso potrebbe aver creato il flusso di detriti che vediamo ogni anno a dicembre, durante lo sciame prodotto dalle Geminidi.
Ulteriori risposte agli interrogativi sulla natura di Phaeton potrebbero arrivare da Destiny, una sonda della Jaxa che andrà in orbita in prossimo anno. Nel dettaglio, la missione realizzerà immagini della superficie rocciosa e studierà le polveri che circondano questo enigmatico asteroide.
Immagine in apertura: rappresentazione artistica dell’asteroide 3200 Phaethon. Crediti: Nasa/Jpl-Caltech/Ipac
