Il Webb continua a stupire. Questa volta il telescopio spaziale targato Nasa ha immortalato gli ultimi istanti di vita di una stella, appena prima (almeno in termini astronomici) della sua esplosione in supernova. Si tratta della stella WR 124, appartenente alla categoria di Wolf-Rayet, un tipo di stelle generalmente molto calde e massicce.
Situata a 15.000 anni luce di distanza, nella costellazione del Sagittario, WR 124 è stata in realtà immortalata verso l’inizio della carriera scientifica del Webb, nel giugno 2022. Ma la Nasa ha diffuso la spettacolare immagine soltanto ieri, dopo aver confermato che lo scatto riguarda effettivamente una delle fasi più brevi e affascinanti della vita di una stella: i momenti che precedono l’esplosione in supernova.
WR 124 ha una massa 30 volte superiore a quella della nostra stella, e ad oggi ha già espulso materiale corrispondente a 10 soli. È proprio grazie a questo materiale espulso dalla stella che siamo in grado di osservarla: quando il gas espulso si allontana da WR 124 e si raffredda, si forma una grande quantità di polvere cosmica che brilla nella luce infrarossa rilevabile da Webb.
Questa polvere per altro è di grande interesse per gli astronomi, perché va a contribuire al ‘budget di polvere cosmica’ complessivo dell’universo. Una quantità che ad oggi risulta maggiore di quanto le attuali teorie sui meccanismi di formazione della polvere cosmica siano in grado di spiegare. Ecco perché il ritratto di WR 124 ottenuto dal Webb, oltre a essere spettacolare, può aiutare a raccogliere nuovi indizi su questo misterioso e fondamentale ingrediente del cosmo.
Immagine in apertura: La luminosa e calda stella Wolf-Rayet 124 (WR 124) spicca al centro dell’immagine composita del James Webb Space Telescope. Crediti: Nasa, Esa, Csa, STScI, Webb Ero Production Team
