Posa orgoglioso tra i raccoglitori di forma tubolare che ha rilasciato sul suolo di Marte, in un luogo scelto appositamente come deposito: è Perseverance, il rover della Nasa impegnato da quasi due anni a cercare antiche tracce di vita microbica sul pianeta rosso. Il veicolo ha realizzato questo scatto con la sua fotocamera Watson (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering) lo scorso 20 gennaio, ovvero il 682° Sol (giorno marziano) della sua missione.

Una delle attività di ricerca del rover consiste nella raccolta di campioni rocciosi da siti che il team scientifico della missione ha ritenuto di particolare interesse. Una volta effettuati i vari prelievi, Perseverance ha immagazzinato i frammenti in appositi contenitori (sample tubes) il cui aspetto ricorda molto l’impugnatura delle celebri spade laser della saga di ‘Star Wars’.

A partire dal 21 dicembre scorso, dopo un’attenta preparazione, il rover ha cominciato a deporre i contenitori in un’area del cratere Jezero soprannominata ‘Three Forks’. Gli scienziati hanno ritenuto questa zona particolarmente adeguata per svolgere le funzioni di deposito.

Al momento i ‘tubi’ rilasciati sono 10. Nel mentre, i tecnici sono al lavoro sulla successiva e ambiziosa fase del programma: i campioni, infatti, saranno portati sulla Terra nei primi anni ’30 del corrente secolo da una missione di tipo sample return che la Nasa e l’Esa stanno sviluppando congiuntamente.

Tornando al selfie, la foto è un collage di 56 scatti singoli effettuati da Watson; con questi scatti, poi, la Nasa ha realizzato anche un’animazione in cui Perseverance sembra guardare quasi con affetto i suoi contenitori. È stato il rover stesso a ‘mostrare’ la foto alla folta schiera dei suoi fan tramite il suo profilo Twitter @NASAPersevere, esortando anche il pubblico a cercare i sample tubes sparsi sul suolo marziano. Il giorno successivo alla pubblicazione del selfie, Perseverance ha persino fornito la soluzione del quiz, pubblicando una foto che mostra la collocazione dei contenitori e i suoi spostamenti durante le operazioni di rilascio.

Il rover, lanciato da Cape Canaveral il 30 luglio 2020, sta per festeggiare il suo secondo ‘compleanno’ marziano: infatti, si è posato sul suolo del pianeta rosso il 18 febbraio 2021.

In alto: il selfie di Perseverance (Crediti: Nasa/Jpl-Caltech/Msss) – La foto nelle dimensioni originali a questo link

In basso: la mappa che illustra la posizione dei contenitori e i movimenti del rover (Crediti: Nasa)