Come spesso accade alle fotografie firmate James Webb Space Telescope, questo nuovo scatto è talmente suggestivo da sembrare un quadro. Vaporosi strati di gas e polveri di colore arancione, rosso e blu attraversano l’immagine, che appare punteggiata di stelle scintillanti. Ma, come accade sempre nei ritratti del Webb, anche in questa foto c’è molto di più. La Near-InfraRed Camera (Nircam) del telescopio Nasa-Esa-Csa ha infatti immortalato per la prima volta l’allineamento di getti emessi da giovani stelle: si tratta di un fenomeno rarissimo da osservare, che getta una nuova luce sui processi di formazione stellare.
Protagonista del fenomeno è la Nebulosa Serpente, una nebulosa oscura (ovvero una nube molecolare composta per la maggior parte da idrogeno ed elio e da una piccola frazione di polvere), situata nella costellazione dell’Ofiuco.
Grazie ai dati raccolti dal Webb, gli astronomi sono riusciti a individuare un raggruppamento di getti protostellari allineati all’interno di una piccola regione della nebulosa, visibile nell’immagine in alto a sinistra. Questi getti sono identificati da striature rosse brillanti, corrispondenti a onde d’urto causate dall’impatto del getto con il gas e la polvere circostanti.
Situata a circa 1300 anni luce da noi, La Nebulosa Serpente ospita un ammasso particolarmente denso di stelle di recente formazione, con una media di circa 100mila anni. Alcuni di questi astri raggiungeranno in futuro la massa del nostro Sole. Questa nebulosa costituisce dunque il ‘laboratorio cosmico’ ideale per andare indietro nel tempo e gettare uno sguardo alle origini dei processi di formazione stellare, in modo da comprendere sempre meglio l’evoluzione dell’universo.
Crediti: Nasa, Esa, Csa, STScI, K. Pontoppidan (Jet Propulsion Laboratory, Nasa), J. Green (Space Telescope Science Institute)
