Il suo aspetto sinuoso ricorda una virgola capovolta che emerge dallo sfondo scuro dello spazio tra altre galassie di contorno: si tratta di Arp 72, un oggetto celeste costituito da due galassie nell’atto di interagire tra loro e caratterizzate da forme contorte. La singolare coppia non poteva sfuggire all’obiettivo del telescopio spaziale Hubble, che l’ha ripresa con la fotocamera Acs (Advanced Camera for Surveys); alla realizzazione dell’immagine ha anche contributo la fotocamera DeCam (Dark Energy Camera) del telescopio Victor M. Blanco (Cile).
Le due componenti di Arp 72 sono Ngc 5996 (la grande galassia a spirale che spicca al centro della foto) e Ngc 5994 (la galassia più piccola, in basso a sinistra); la coppia si trova a circa 160 milioni di anni luce di distanza dalla Terra. La distanza minima che separa le due galassie è di 40mila anni luce: sono piuttosto vicine da un punto di vista astronomico e questa prossimità ha favorito l’interazione che stanno vivendo.
L’azione della forza gravitazionale è probabilmente responsabile della distorsione dei bracci di Ngc 5996, da cui si diparte anche una lunga e sottile coda di stelle e gas (visibile a destra verso l’alto). Questa struttura, definita dagli studiosi ‘coda mareale’ (tidal tail), è piuttosto comune nelle galassie che interagiscono ed è stata osservata da Hubble in altre situazioni.
Ngc 5996 è stata scoperta da William Herschel il 21 marzo 1784, mentre la sua compagna è stata osservata per la prima volta quasi 70 anni dopo, il 9 marzo 1851, da Bindon Stoney. Arp 72 fa parte dell’Atlas of Peculiar Galaxies, un repertorio di 338 galassie insolite realizzato nel 1966 dall’astronomo statunitense Halton Arp.
In alto: la coppia di galassie Arp 72 vista da Hubble, con il contributo della DeCam (Crediti: Esa/Hubble & Nasa, L. Galbany, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/Doe/Fnal/DeCam/Ctio/NoirLab/Nsf/Aura)
