Cartolina natalizia firmata Nasa. Protagonista è l’ammasso stellare soprannominato Christmas Tree Cluster, che effettivamente ricorda proprio la forma di un albero di Natale spaziale. Questa struttura cosmica si chiama in realtà NGC 2264 e si trova nella nostra Via Lattea, in particolare nella costellazione dell’Unicorno, a circa 2.500 anni luce dalla Terra.
È nota da tempo agli astronomi: il primo a scoprirla e catalogarla è stato William Herschel nel 1784. In oltre due secoli di osservazioni, l’Ammasso Albero di Natale è stato studiato nel dettaglio. E non solo per la sua forma peculiare. Le stelle che lo compongono hanno infatti un’età compresa tra uno e cinque milioni di anni, quindi sono molto giovani: questo rende NGC 2264 il candidato ideale per studiare i meccanismi di evoluzione stellare.
L’ammasso offre anche una discreta varietà: le sue stelle sono sia più piccole sia più grandi del nostro Sole, da alcune con una massa inferiore a un decimo di quella del Sole ad altre con circa sette masse solari.
La nuova immagine rilasciata dalla Nasa è stata ottenuta combinando i dati di diversi telescopi. Le luci blu e bianche (che lampeggiano nella versione animata dell’immagine) sono giovani stelle che emettono raggi X rilevati dall’Osservatorio Chandra della Nasa. I dati ottici del telescopio Wiyn da 0,9 metri della National Science Foundation mostrano il gas nella nebulosa in verde, corrispondente agli ‘aghi di pino’ dell’albero, mentre i dati a infrarossi del Two Micron All Sky Survey mostrano le stelle in primo piano e sullo sfondo in bianco.
Infine, il team della Nasa si è concesso una piccola licenza natalizia: l’immagine è stata ruotata in senso orario di circa 160 gradi rispetto allo standard astronomico del Nord puntato verso l’alto, in modo da far sembrare che la cima dell’albero si trovi verso la parte superiore dell’immagine. Un vero e proprio abete cosmico.
Il ritratto rielaborato dalla Nasa dell’ammasso stellare NGC 2264. Credits: X-ray: NASA/CXC/SAO; Optical: T.A. Rector (NRAO/AUI/NSF and NOIRLab/NSF/AURA) and B.A. Wolpa (NOIRLab/NSF/AURA); Infrared: NASA/NSF/IPAC/CalTech/Univ. of Massachusetts; Image Processing: NASA/CXC/SAO/L. Frattare & J.Major
