Non ha bisogno dell’oculista, visto che è riuscita a inquadrare il primo obiettivo della sua missione da una distanza di 23 milioni di chilometri: si tratta della sonda Lucy che, in viaggio verso gli asteroidi troiani, ha fotografato Dinkinesh, uno dei corpi celesti che fa parte del gruppo selezionato per la sua attività scientifica.

Dinkinesh, cerchiato in giallo nella foto a sinistra, è stato scoperto nel 1999 e appartiene alla Fascia Principale. Lucy ha realizzato le foto il 2 e il 5 settembre 2023, utilizzando il suo strumento L’Lorri (Lucy LOng Range Reconnaissance Imager); si tratta di una fotocamera ad alta risoluzione cui non è sfuggito il piccolo corpo celeste, la cui ampiezza è di un solo chilometro.

La sonda sorvolerà l’asteroide il prossimo 1° novembre a una distanza di circa 425 chilometri; il team della missione utilizzerà questo incontro come un’occasione per testare i sistemi e le procedure della sonda, con particolare riferimento al dispositivo di tracciamento. Lucy continuerà a fotografare Dinkinesh anche nelle prossime settimane nell’ambito del suo programma di navigazione ottica che impiega la posizione apparente del corpo celeste contro lo sfondo stellato per determinare la posizione relativa della sonda e dell’asteroide; questa procedura viene seguita per assicurare a Lucy un sorvolo il più possibile accurato.

Tra le stelle riprese nelle foto spicca Hd 34258, un astro di magnitudine 7,6 situato nella costellazione dell’Auriga. Dinkinesh, alla distanza in cui è stata scattata l’immagine, ha una magnitudine 19 ed è circa 150mila volte più tenue rispetto a Hd 34258.

La missione, che fa parte del programma Discovery della Nasa, deve il suo nome all’ominide Lucy i cui resti furono rinvenuti in Etiopia nel 1974. La sonda è stata lanciata il 16 ottobre 2021 e il suo compito è appunto lo studio degli asteroidi troiani; questi corpi celesti condividono la stessa orbita di un pianeta, ma senza il rischio di impatti perché orbitano intorno agli stabili punti lagrangiani L4 e L5.

In alto: le due immagini scattate da Lucy. Nella foto a sinistra l’asteroide è stato cerchiato in giallo (Crediti: Nasa)