E’ la stella più lontana mai osservata. Earandel è stata scoperta l’anno scorso con il telescopio Hubble ed eravamo in attesa di una più dettagliata descrizione da parte del James Webb.

Catalogata con il codice Whl0137-ls, la sua luce proviene dagli albori dell’universo, 900 milioni di anni dopo il Big Bang; è visibile nella Costellazione della Balena, nell’emisfero meridionale, e fa parte della galassia Sunrise Arc.

Lo strumento NirCam di Webb, che misura le frequenze nel vicino infrarosso, ha rilevato che Earendel è una stella massiccia due volte più calda del nostro Sole e circa un milione di volte più luminosa.

Sia Hubble che Webb sono stati in grado di rilevare un oggetto così distante grazie al suo fortunato allineamento: dal nostro punto di osservazione, Earendel si trova dietro una ‘piega’ dello spazio-tempo creata dall’ammasso galattico Whl0137-08, così massiccio da deformare il tessuto dello spazio. Tale effetto, denominato fenomeno della lente gravitazionale, ha consentito agli astronomi di guardare la stella ingrandita almeno 4mila volte.

Un’osservazione che invece solo gli strumenti con la lunghezza d’onda di Webb sono in grado di rivelare, è che Earendel potrebbe avere una compagna. E’ tipico di stelle così massicce, ma a una distanza tale sarebbe alquanto improbabile mostrarlo; eppure, sulla base dei colori di Earendel, gli astronomi riconoscono le tracce di una compagna più fredda e rossa.

In virtù dell’attuale posizione che agevola l’effetto della lente gravitazionale, la NirCam ha mostrato anche altri dettagli della Sunrise Arc. Lungo la linea dell’increspatura, e in modo speculare rispetto a Earendel, si possono osservare regioni allungate di formazione stellare, la cui età si stima essere di 5 milioni di anni; mentre i puntini su entrambi i lati della stella, rappresentano un ammasso stellare più antico con un’età di circa 10 milioni di anni. Secondo gli astronomi questo ammasso è legato gravitazionalmente e potrebbe mantenersi fino ai nostri giorni. Questo ci mostra come potevano apparire gli ammassi globulari nella nostra Via Lattea quando si sono formati 13 miliardi di anni fa.

Intanto, gli astronomi stanno analizzando ulteriori dati di Webb e siamo in attesa di conoscere la composizione e le misure di Earendel e la sua galassia.

 

Immagine in evidenza: il massiccio ammasso di galassie Whl0137-08 e, nel riquadro a destra, la galassia Sunrise Arc ingrandita dalla lente gravitazionale – Crediti: Nasa, Esa, Csa