Il suo ‘sguardo’ elettronico gode di ottima salute, visto che è riuscita a inquadrare alcuni dei suoi obiettivi da una distanza di oltre 530 milioni di chilometri: si tratta della sonda Lucy che, in viaggio verso gli asteroidi troiani, ha fotografato 4 tra quelli che fanno parte del gruppo selezionato per la sua missione.
Le immagini sono state scattate tra il 25 e il 27 marzo 2023 con lo strumento L’Lorri (Lucy LOng Range Reconnaissance Imager), una fotocamera ad alta risoluzione cui non sono sfuggiti i piccoli corpi celesti.
Euribate, Polimele (in alto), Leuco e Oro sono i 4 soggetti immortalati, in archi di tempi differenti a seconda dei loro periodi di rotazione. Il quartetto di immagini è il primo di una serie di osservazioni programmate per misurare come gli asteroidi troiani riflettano la luce ad angolazioni più elevate rispetto a quelle osservabili dalla Terra. I 4 corpi celesti appaiono come semplici puntini su uno sfondo di stelle distanti; tuttavia, da queste foto i tecnici della missione hanno ricavato dati interessanti per regolarsi sui tempi di esposizione per futuri scatti.
La missione, che fa parte del programma Discovery della Nasa, deve il suo nome all’ominide Lucy i cui resti furono rinvenuti in Etiopia nel 1974. La sonda è stata lanciata il 16 ottobre 2021 e il suo compito è appunto lo studio degli asteroidi troiani; questi corpi celesti condividono la stessa orbita di un pianeta, ma senza il rischio di impatti perché orbitano intorno agli stabili punti lagrangiani L4 e L5. I pianeti per i quali sono noti questi compagni di viaggio sono Giove, Marte e Nettuno; in tempi recenti anche la Terra si è aggiunta a questo gruppo, dato che nell’ottobre del 2010 è stato scoperto 2010 TK7, l’unico troiano che la accompagna.
Gli asteroidi cui Lucy farà visita sono tutti associati a Giove, tranne uno che fa parte della Fascia principale. Oltre ai 4 asteroidi sopra indicati, la sonda andrà a ‘trovare’ l’asteroide doppio Patroclo-Menezio e infine Donaldjohnson, così chiamato in onore di uno degli antropologi che scoprirono i resti di Lucy. Il percorso di Lucy è visibile qui.
In alto: due dei 4 asteroidi troiani visti da Lucy (Crediti: Nasa/Goddard/SwRi/Jhu-Apl)
In basso: le foto al completo