L’asteroide che ha ucciso quasi tutti i dinosauri ha colpito la Terra durante la primavera. Questa conclusione è stata tratta da un team internazionale di ricercatori dopo aver esaminato sezioni sottili, scansioni a raggi X di sincrotrone ad alta risoluzione e registrazioni degli isotopi di carbonio, delle ossa di pesci morti meno di 60 minuti dopo l’impatto dell’asteroide. Il team presenta i suoi risultati sulla rivista Nature.

I ricercatori dell’Università di Uppsala in Svezia, della Vrije Universiteit (VU) di Amsterdam, della Vrije Universiteit di Bruxelles (VUB) e dell’European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) in Francia si sono rivolti alla località unica di Tanis nel Nord Dakota (Stati Uniti) per trovare pesci spatola e storioni fossilizzati che furono vittime dirette del cosiddetto impatto del meteorite Chicxulub che segnò anche l’ultimo giorno dei dinosauri. L’impatto ha scosso la placca continentale e ha causato enormi onde stazionarie nei corpi idrici. Questi hanno mobilitato enormi volumi di sedimenti che hanno inghiottito i pesci e li hanno seppelliti vivi mentre le sferule dell’impatto piovevano dal cielo, meno di un’ora dopo l’impatto.

I pesci fossili nel deposito dell’evento Tanis sono stati conservati in modo incontaminato, con le loro ossa che non mostravano quasi segni di alterazione geochimica. I dati dei raggi X di sincrotrone hanno confermato che le sferule da impatto filtrate sono ancora bloccate nelle loro branchie. Anche i tessuti molli sono stati preservati.

«Gli anelli di crescita recuperati non solo hanno catturato le storie di vita dei pesci, ma hanno anche registrato l’ultima stagionalità del Cretaceo e quindi la stagione in cui si è verificata la catastrofica estinzione», afferma il primo autore Jeroen van der Lubbe della VU di Amsterdam.

Un’ulteriore linea di prova è stata fornita dalla distribuzione, dalle forme e dalle dimensioni delle cellule ossee, che sono note anche per fluttuare con le stagioni. «In tutti i pesci studiati, la densità e i volumi delle cellule ossee possono essere tracciati per più anni. Questi erano in aumento, ma non avevano ancora raggiunto il picco durante l’anno della morte», aggiunge Dennis Voeten dell’Università di Uppsala.

Uno dei pesci spatola studiati è stato sottoposto all’analisi dell’isotopo del carbonio stabile per rivelare il suo schema di alimentazione annuale. La disponibilità di zooplancton, la sua preda preferita, oscillava stagionalmente e raggiungeva il picco tra la primavera e l’estate.

«Questo aumento temporaneo dello zooplancton ingerito ha arricchito lo scheletro del suo predatore con l’isotopo di carbonio 13C più pesante rispetto all’isotopo di carbonio 12C più leggero», spiega Suzan Verdegaal-Warmerdam della VU Amsterdam. «Il segnale dell’isotopo di carbonio conferma che la stagione dell’alimentazione non era ancora arrivata al culmine: la morte è arrivata in primavera», deduce Melanie Durante dell’Università di Uppsala e della VU Amsterdam e autrice principale della pubblicazione.

L’estinzione di massa della fine del Cretaceo rappresenta una delle estinzioni più selettive nella storia della vita che ha visto la scomparsa di tutti i dinosauri, pterosauri, ammoniti e la maggior parte dei rettili marini non aviari, mentre sono sopravvissuti mammiferi, uccelli, coccodrilli e tartarughe. Poiché ora sappiamo che l’estinzione deve essere iniziata bruscamente durante la primavera dell’emisfero settentrionale, iniziamo a capire che questo evento ha avuto luogo durante fasi di vita particolarmente sensibili degli organismi del Cretaceo più recente, compreso l’inizio dei cicli di riproduzione. E poiché l’autunno nell’emisfero australe coincide con la primavera nell’emisfero settentrionale, la preparazione per l’inverno potrebbe aver protetto gli organismi nell’emisfero australe.

«Questa scoperta cruciale aiuterà a scoprire perché la maggior parte dei dinosauri si è estinta mentre uccelli e primi mammiferi sono riusciti a sfuggire all’estinzione», conclude Melanie During.