Dopo aver orbitato il pianeta rosso per più di tre mesi, il lander Tianwen-1, con il rover attaccato, si è separato dall’orbiter per iniziare il suo tuffo verso la superficie del pianeta. Una volta che il lander e il rover sono entrati nell’atmosfera di Marte, la navicella ha subito una procedura simile ai “sette minuti di terrore” che i rover della NASA su Marte hanno sperimentato durante i tentativi di atterraggio morbido su Marte e sono stati paracadutati nella regione di Utopia Planitia.

La China National Space Administration (CNSA) non ha ancora confermato ufficialmente il successo dell’atterraggio, ma è stato annunciato sui social media dalla China Global Television Network (CGTN) gestita dallo stato e dai ricercatori della Macau University of Science and Technology in Cina.

Il rover cinese su Marte, chiamato Zhurong come un antico dio del fuoco nella mitologia cinese, si separerà dal lander scendendo da una rampa pieghevole. Una volta schierato, il rover dovrebbe trascorrere almeno 90 giorni su Marte per studiarne la composizione e cercare tracce di acqua ghiacciata. Si ritiene che l’Utopia Planitia contenga grandi quantità di acqua ghiacciata sotto la superficie.

Il rover a sei ruote, che ha all’incirca le dimensioni dei rover gemelli Mars della NASA Spirit e Opportunity, trasporta a bordo sei strumenti scientifici, tra cui due telecamere panoramiche, un radar per lo studio del sottosuolo, un rilevatore di campo magnetico e un laser per studiare la composizione delle rocce oltre a uno strumento meteorologico per studiare il clima su Marte.

Tianwen-1 è la prima missione interplanetaria della Cina; fino ad ora, le navicelle spaziali cinesi non si sono avventurate oltre la Luna. La Cina ha anche in programma di lanciare una missione sample return su Marte nel 2028, proprio come la missione congiunta NASA e ESA programmata per il lancio nello stesso anno.

L’Agenzia spaziale europea ha fornito alla Cina supporto a terra per le fasi di lancio e orbita iniziale e successivamente durante le fasi di trasferimento Terra-Marte. L’ESA Mars Express HRSC (High Resolution Stereo Camera) e lo spettrometro di imaging OMEGA hanno poi fornito dati e competenze per supportare la caratterizzazione e la selezione del sito di atterraggio di Tianwen-1.