La Terra spinge Escapade verso Marte

Le sonde gemelle Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), protagoniste dell’omonima missione Nasa, sono in viaggio verso Marte. Per raggiungerlo, hanno appena completato una manovra mai utilizzata prima dall’agenzia statunitense per una missione diretta verso questa destinazione: un sorvolo ‘propulso’ della Terra. Si tratta di un passaggio ravvicinato del nostro pianeta accompagnato da un’accensione prolungata dei motori, che ha permesso a ciascun veicolo di combinare la spinta propulsiva con l’attrazione gravitazionale terrestre per modificare la propria traiettoria e dirigersi verso Marte.

Il doppio sorvolo si è concluso con successo: la prima sonda ha effettuato la manovra il 7 novembre, passando a circa 1.600 chilometri dalla superficie terrestre; due giorni dopo è stata la volta del secondo veicolo, che ha raggiunto una distanza minima di circa 1.050 chilometri.

La particolarità della missione, dicevamo, sta proprio nella strategia adottata per il viaggio. Lanciate il 13 novembre 2025, le due sonde non hanno imboccato fin da subito la strada verso Marte, ma hanno inizialmente seguito un’orbita di ‘attesa’ attorno al punto di Lagrange L2. Questa tappa ha permesso loro di attendere che la posizione relativa di Terra e Marte fosse favorevole per effettuare il sorvolo e sfruttare la gravità del nostro pianeta come una sorta di fionda. Una soluzione innovativa che potrebbe rendere più flessibili le future missioni interplanetarie, riducendo la necessità di attendere le finestre di lancio che si presentano ogni circa due anni, quando l’allineamento dei pianeti consente di partire direttamente verso Marte.

Per Escapade inizia ora un viaggio di circa dieci mesi. Le due sonde raggiungeranno il Pianeta Rosso a settembre 2027, a due giorni di distanza l’una dall’altra, ed entreranno in orbita dopo aver rallentato grazie a una nuova accensione dei motori. A quel punto inizierà la loro attività scientifica, dedicata allo studio dell‘interazione tra il vento solare e l’ambiente marziano, per capire meglio i processi che contribuiscono alla progressiva dispersione dell’atmosfera nello spazio.

A rendere così singolare la missione, inoltre, sarà la possibilità di effettuare osservazioni simultanee da due veicoli in orbita attorno allo stesso pianeta. In una prima fase, prevista a partire da giugno 2028, le sonde seguiranno la stessa traiettoria, una dietro l’altra, per osservare i cambiamenti dell’ambiente marziano. Sei mesi più tardi si sposteranno su orbite differenti: una si allontanerà dal pianeta per studiare il vento solare prima che raggiunga Marte, mentre l’altra rimarrà più vicina alla superficie per analizzare in tempo reale la risposta del pianeta a questo flusso di particelle.

Grazie a queste osservazioni coordinate da due punti diversi, Escapade offrirà una prospettiva inedita sui processi che regolano l‘interazione tra il Sole e Marte, fornendo ulteriori indizi sull‘evoluzione dell’atmosfera e delle condizioni ambientali del pianeta. Risultati che potranno contribuire anche alla preparazione delle future missioni di esplorazione, comprese quelle con equipaggio umano.

In apertura: rappresentazione artistica delle sonde Escapade. Crediti: Nasa.