In una recente immagine del telescopio spaziale Hubble pubblicata dalla Nasa, brilla Messier 30, un ammasso stellare globulare, situato a circa 27.500 anni luce dalla Terra, nella costellazione del Capricorno. Questo e altri antichi raggruppamenti di stelle raccontano dettagli preziosi sulla storia dei primordi della nostra galassia e sono stati in più occasioni i protagonisti dell’attenzione di Hubble che, da oltre 36 anni, acquisisce immagini dell’Universo per studiarne l’origine e l’evoluzione.

Una delle caratteristiche che rendono Hubble così speciale, oltre alla sua longevità, è la sua capacità di cogliere dettagli piccolissimi in oggetti lontanissimi, nello spazio e nel tempo, arrivando a scrutare oggetti antichi quasi quanto l’Universo stesso: gli astronomi stimano, infatti, che molti ammassi globulari, che generalmente orbitano nelle regioni più esterne delle galassie, all’interno del cosiddetto alone galattico, abbiano un’età compresa tra 11,5 e 13,5 miliardi di anni.

Lo studio di queste strutture, costituite da decine di migliaia fino a milioni di stelle, racconta molto sulla composizione chimica e sulle condizioni primordiali della nostra galassia, aiutando gli scienziati a comprendere meglio come abbia acquisito la struttura attuale. Fu proprio studiando queste antiche popolazioni stellari che l’astronomo Harlow Shapley, oltre un secolo fa, riuscì a dimostrare che il Sole non occupa il centro della nostra galassia, modificando profondamente la visione dell’Universo allora dominante.

Oggi il loro valore scientifico non è diminuito. Anzi, grazie alla precisione di telescopi come Hubble, emergono dettagli affascinanti e talvolta sorprendenti: le ripetute osservazioni nel tempo di M30 e di numerosi altri ammassi globulari hanno, infatti, rivelato che percorrono orbite in direzione opposta rispetto alla rotazione della Via Lattea. Un comportamento insolito, che suggerisce che questi antichissimi agglomerati di stelle siano nati altrove, probabilmente in altre galassie, poi inglobate dalla nostra.

Messier 30, dunque, è stato spesso al centro dell’attenzione degli astrofisici, ad esempio in tre differenti programmi di osservazione effettuati da Hubble nel corso della sua ultratrentennale attività. Il telescopio, infatti, ha realizzato un ‘ritratto’ dell’ammasso con la fotocamera Advanced Camera for Surveys in occasione di un programma con cui è stata effettuata una mappatura del cielo nella luce rossa e nel vicino infrarosso, che ha permesso di censire stelle estremamente deboli, con masse pari ad appena il 20% di quella del Sole. Messier 30 e altri ammassi globulari sono stati al centro di un’altra ricerca, denominata Hubble Space Telescope UV Legacy of Galactic Globular Cluster e guidata dall’astrofisico italiano Giampaolo Piotto dell’Università di Padova. In questo studio, grazie ai tre filtri – il cosiddetto magic trio –  della Wide Field Camera 3 di Hubble sensibili alla luce blu e all’ultravioletto, sono stati raccolti dati utili per l’analisi delle misteriose blue stragglers: queste stelle vagabonde risultano insolitamente giovani – calde e, appunto, blu – rispetto all’età dell’ammasso nel quale sono inserite, in quanto ‘rubano’ materia alle altre stelle, cannibalizzandole. A guida di un altro astrofisico italiano, Mattia Libralato, è un terzo filone di ricerca che riguarda gli ammassi globulari e che è stato possibile grazie alla lunga operatività di Hubble: gli astronomi hanno fotografato le medesime strutture stellari a distanza di 15 anni dalle prime mappature riuscendo a misurare con precisione gli spostamenti delle stelle all’interno degli ammassi.

Unendo osservazioni nell’ultravioletto, nel visibile e nel vicino infrarosso, gli astronomi hanno ottenuto non solo una spettacolare immagine del cielo, ma anche una delle pagine più preziose dell’album fotografico dell’infanzia della Via Lattea.

 

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Immagine in alto: l’ammasso globulare Messier 30 visto da Hubble (Crediti: Esa/Hubble & Nasa, M. Libralato, G. Piotto, A. Sarajedini)