Il gruppo Ariane ha iniziato a fare i primi test su Susie, un nuovo tipo di stadio superiore pensato per il futuro trasporto di cargo e astronauti verso l’orbita bassa. Acronimo di Smart Upper Stage for Innovative Exploration, Susie punta a essere una risposta versatile alle sfide del trasporto spaziale europeo. Come recentemente dichiarato dal Dg dell’Esa Josef Aschbacher allo Space Summit 2023 di Siviglia, priorità per l’Europa sarà riacquisire un’autonomia di accesso allo spazio attraverso adeguati investimenti sugli attuali vettori Ariane e Vega. Susie di ArianeGroup va proprio in questa direzione, «favorendo una logistica spaziale competitiva, innovativa e resiliente per l’Europa», secondo quanto scritto dalla stessa azienda in un recente post su LinkedIn.

Il progetto era già stato annunciato lo scorso anno a Parigi durante lo Iac 2022, ma poi non se ne era più saputo molto. I primi test, svolti al centro di ArianeGroup a Les Mureaux, riaccendono invece i riflettori sul futuro stadio superiore per l’esplorazione spaziale.

Le prove si sono svolte su un prototipo di Susie alto due metri, e alimentato da un motore a reazione di 100 chilogrammi. ArianeGroup ha parlato di approccio test and learn, che dovrebbe consentire al modello (in scala 1/6) di «padroneggiare e sfruttare rapidamente le tecnologie chiave necessarie per convalidare il progetto, in particolare durante le fasi di volo a bassa velocità, avvicinamento e atterraggio».

A grandezza naturale, Susie misurerà 12 metri di altezza e 5 di larghezza, e avrà una capacità di carico utile di 7 tonnellate. In futuro, potrebbe arrivare a trasportare fino a 5 astronauti, seduti uno dietro l’altro e rivolti in avanti verso la punta del veicolo spaziale. Lo stadio, progettato per essere installato in cima a un razzo Ariane 64, è inoltre destinato a essere completamente riutilizzabile, riducendo così i costi a lungo termine e aumentando l’efficienza della missione.

Siamo ancora all’inizio: bisognerà attendere i risultati dei primi test di Susie, nonché lo svolgimento di molte altre prove. Ma al momento la timeline di ArianeGroup punta a sviluppare una piccola versione cargo di Susie entro il 2028. Con l’obiettivo di volare verso la Iss prima del suo pensionamento, per poi puntare alle future stazioni commerciali come Starlab.

 

Immagine in apertura: primi test del prototipo di Susie. Crediti: ArianeGroup