Un mulinello biancastro che si sposta lungo una cresta rocciosa: così si è presentato – all’obiettivo del rover Perseverance della Nasa – un vortice di polvere che su Marte ha ‘vivacizzato’ un placido paesaggio desertico.
L’avvistamento risale allo scorso 30 agosto, ovvero l’899° giorno marziano (sol) della missione. Perseverance ha ripreso il vortice con una delle sue Navcam, le telecamere di navigazione; dalle sequenze raccolte i tecnici della missione hanno ricavato un breve video.
Il vortice è stato classificato come ‘diavolo di polvere’ (dust devil), un fenomeno atmosferico che si verifica anche sulla Terra in luoghi desertici e secchi ed è dovuto a correnti convettive; la versione marziana di questo tipo di vortice è, in genere, più ampia ed è uno dei principali meccanismi alla base del movimento e della distribuzione delle polveri sul pianeta. Gli scienziati ritengono i dust devil di Marte uno strumento molto importante per comprendere le dinamiche della sua atmosfera.
Perseverance ha ripreso il turbine in una località chiamata ‘Thorofare Ridge’, lungo il bordo occidentale del cratere Jezero, a una distanza di circa 4 chilometri; il diavolo di polvere, ampio 60 metri, si stava spostando a una velocità di 19 chilometri orari. Nel video è visibile chiaramente la parte inferiore del vortice, alta 118 metri, ma gli studiosi hanno provato a calcolarne l’intera altezza basandosi sulla sua ombra: circa 2 chilometri.
Su Marte, i dust devil sono più frequenti durante i mesi primaverili ed estivi: l’emisfero nord del pianeta, in cui ‘risiede’ il rover, al momento si trova proprio in estate.
Perseverance, giunto nel cratere Jezero di Marte a febbraio 2021, ha osservato numerosi diavoli di polvere nelle sue ricognizioni e a settembre dello stesso anno ha anche registrato il suono di uno essi. Il rover, impegnato a cercare antiche tracce di vita microbica, ha dato notizia del video sul dust devil anche sul suo profilo ufficiale su X (@NASAPersevere).
In alto: il dust devil visto da Perseverance (Crediti: Nasa/Jpl-Caltech)
