Psyche è pronta per la partenza. La Nasa ha annunciato che la finestra di lancio della missione diretta verso l’omonimo asteroide si aprirà il prossimo 5 ottobre.
Nel frattempo, il team del Jet Propulsion Laboratory sta effettuando gli ultimi preparativi: i pannelli solari sono stati messi in posizione ripiegata e il gas di xeno, il propellente della sonda, è stato caricato.
Tutti e quattro i propulsori hanno superato i test finali e l’antenna ad alto guadagno, necessaria per le comunicazioni con la Terra, è stata impostata per la trasmissione dei dati. Infine, gli strumenti scientifici che studieranno l’asteroide Psyche – un imager multispettrale, un magnetometro e uno spettrometro a raggi gamma e neutroni – sono pronti per entrare in azione.
Nel corso delle prossime due settimane, i tecnici inizieranno a incapsulare il veicolo spaziale all’interno della carenatura del razzo e la sonda verrà trasportata presso le strutture di SpaceX al Kennedy Space Center, in Florida.
Dopo essere sfuggita alla gravità terrestre, Psyche utilizzerà la propulsione elettrica solare per compiere un viaggio lungo sei anni verso il suo obiettivo.
La Nasa ha selezionato Psyche nel gennaio 2017 come una delle due missioni scientifiche planetarie di classe Discovery, insieme a Lucy, dedicata alla scoperta degli asteroidi troiani di Giove. La missione durerà circa 21 mesi, durante i quali Psyche studierà il grande asteroide metallico che potrebbe essere il residuo di un nucleo protoplanetario. La sonda testerà anche un innovativo sistema, il Deep Space Optical Communication, che utilizza i laser per fornire comunicazioni ad ampia larghezza di banda con la Terra.
Immagine in apertura: il team della sonda al lavoro sugli ultimi dettagli prima del lancio. Crediti: Nasa/Kim Shiflett
