Il telescopio spaziale Hubble ha ‘catturato’ la galassia a spirale barrata Ngc 4496a e la galassia a spirale Ngc 4496b. Le due galassie sembrano sovrapporsi solo a causa di un allineamento casuale, ma in realtà sono molto distanti tra loro. Ngc 4496a si trova a 47 milioni di anni luce dalla Terra, mentre Ngc 4496b si trova a 212 milioni di anni luce. L’immagine è stata condivisa dall’Esa il 28 febbraio scorso.
Gli allineamenti galattici casuali come questo forniscono agli astronomi l’opportunità di approfondire la distribuzione della polvere cosmica. Quest’ultima appare nell’immagine nella forma di viticci scuri che attraversano entrambe le galassie.
La presenza di queste polveri complica le osservazioni degli studiosi, vista la capacità di assorbimento della luce stellare. Dopo essere stata assorbita, la luce viene irradiata nuovamente a lunghezze d’onda differenti. Questo fenomeno fa apparire le stelle nella galassia più deboli. Gli scienziati definiscono questo processo “reddening”. Si verifica quando le emissioni di radiazioni sono alterate dalla dispersione della luce dalla polvere o da altra materia interstellare.
L’immagine mette in evidenza i tentacoli scuri di polvere e gas che oscurano la luminosa regione centrale di entrambe le galassie. Utilizzando i nuovi dati di Hubble, i ricercatori sono stati in grado di misurare l’influenza che questi viticci polverosi – una struttura rivelatrice di galassie a spirale – hanno sulla luce stellare in Ngc 4496a e Ngc 4496b.
Misurando il modo in cui la luce delle stelle delle galassie sullo sfondo è influenzata dalla polvere negli ammassi intermedi, gli astronomi possono mappare dove si trova la polvere nei bracci a spirale della galassia in primo piano. Le ‘mappe della polvere’ aiutano gli esperti a calibrare le misurazioni di molti oggetti, dalle distanze cosmologiche ai tipi di stelle che popolano queste regioni del cielo.
Credit foto: le due galassie nella Costellazione della Vergine, Nasa/Esa/Hubble/T. Boeker/B. Holwerda/Dark Energy Survey/Doe/Fnal/Decam/Ctio/Noirlab/Nsf/Aura/Sdss)
