Recenti aggiornamenti sulle missioni del programma Artemis che porterà uomini e donne sulla Luna: dopo Artemis 3, che porterà equipaggi umani sulla Luna, si dovrà attendere almeno un paio di anni prima di un ritorno di astronauti con Artemis 4. E’ quanto emerso dalle riunioni del Comitato per l’esplorazione umana e le operazioni del Consiglio consultivo della NASA, che si sono svolte tra il 18 e 19 gennaio.

Le necessità Nasa, da quanto riporta Space News, danno priorità all’assemblaggio del portale lunare Gateway, stazione in orbita lunare pensato come “un rifugio di montagna” per  astronauti , che riceverà dalla missione Artemis 4 il modulo habitat I-Hab, sviluppato dall’Agenzia spaziale europea e dall’agenzia spaziale giapponese JAXA. Ai primi elementi del Gateway, saranno agganciati il  Power and Propulsion e l’Habitation and Logistics Outpost,  lanciati insieme da un Falcon Heavy alla fine del 2024.

Artemis 4 sarà anche il primo volo della versione Block 1B dello Space Launch System (SLS), che sostituisce lo stadio di propulsione criogenica provvisorio utilizzato sui primi tre lanci SLS con il più potente Exploration Upper Stage. Ciò consente alle missioni Artemis di trasportare altri  carichi utili insieme alla navicella Orion, come il modulo I-Hab.

La nuova programmazione per Artemis 4 dovrà tenere conto del peso dell’I-Hab: « I carichi utili  sull’SLS Block 1B non possono superare le 10 tonnellate e l’ I-Hab deve scendere sotto quel limite. » ha sottolineato Mark Kirasich, vice amministratore associato e capo della divisione Advanced Exploration Systems della NASA.

Dan Hartman, manager del programma Gateway della NASA, fa sapere che sta lavorando con l’ESA, giorno dopo giorno, per far sì che la loro massa raggiunga il limite.

Tra le diverse motivazioni per un cambio di missione per Artemis 4 c’è anche l’indisponibilità del lander lunare. Il premio a SpaceX dello scorso anno copre solo lo sviluppo di un lander e un singolo volo con equipaggio su Artemis 3.

La NASA dovrà quindi acquistare gli atterraggi futuri attraverso il  Lunar Exploration Transportation Services (LETS). L’obiettivo di LETS è selezionare una, e possibilmente più, società per fornire servizi di atterraggio “sostenibili”. Per questo programma di sviluppo più ambizioso la tempistica richiede un intervallo di un paio d’anni prima che sia pronto.

Per questo si dovrà attendere Artemis 5 per avere il doppio servizio: Gateway e un atterraggio umano sulla Luna. Secondo la pianificazione di programmazione presentata all’incontro, la missione includerà anche la consegna del modulo di rifornimento e comunicazione ESPRIT dell’ESA e un sistema di braccio robotico costruito in Canada per il Gateway, nonché un rover lunare non pressurizzato.

Nelle riunioni non sono state indicate date per Artemis 4 e 5 mentre Artemis 3 resta programmata per  metà del 2025 e l’intenzione NASA sarebbe quella di un volo all’anno per  SLS/Orion. Anche pensare di poter procedere con un allunaggio di umani con Artemis 4 significherebbe rivedere tutti i piani del programma generale Artemis, fanno sapere dalla Nasa.

Diciamo che da quanto si apprende tutto potrebbe cambiare da un momento all’altro: «Abbiamo un elenco di missioni alternative se uno degli elementi dovesse cambiare rispetto agli incastri. E per Artemis 4 dipenderà anche dai progressi della NASA nelle missioni Artemis iniziali, a partire da Artemis 1.

Il volo di prova senza equipaggio di SLS e Orion non ha ancora una data di lancio formale, ma Jim Free, amministratore associato della NASA per lo sviluppo dei sistemi di esplorazione, ha detto che il comitato del 18 gennaio stava esaminando marzo o aprile per il lancio, con una finestra che si chiude il 27 marzo e l’altra che si apre l’8 aprile. Già a partire dal prossimo mese verranno avviate le prove di lancio, un test di rifornimento e un conto alla rovescia per le esercitazioni al Launch Complex 39B, previsto intorno al 15 febbraio con la conclusione delle operazioni di prova entro il mese più corto dell’anno.

La protesta dei concorrenti di Space X e la causa legale hanno ritardato l’inizio del lavoro della NASA con SpaceX sul premio HLS Option A, ma ora la Nasa dichiara che tutto è in accelerazione per lo sviluppo del sistema di lander lunare Starship. Il completamento da parte della SpaceX delle consegne con test di quanto prevede il contratto, come anche i test del motore Raptor, sono stati valutati ed esaminati dalla Nasa che ha liberato i pagamenti verso il contraente, dichiara Kirasich.

In apertura una rappresentazione dell’astronave SpaceX che farà atterrare gli astronauti sulla luna con Artemis 3. Un secondo atterraggio con equipaggio dovrà attendere almeno due anni per la missione Artemis 5. Credito: SpaceX