Una farfalla pronta a volare nell’universo nonostante abbia solo un’ala. Questa affascinante creatura cosmica si chiama nebulosa Camaleonte ed è stata catturata dal  Gemini South, il telescopio di 8,1 metri situato sulle Ande cilene che insieme a un suo gemello compone l’International Gemini Observatory.
La nebulosa a farfalla si trova a circa 550 anni luce dal sistema solare ed è stata fotografata tramite luce visibile, eppure risulterebbe luminosa anche ad alcune lunghezze d’onda infrarosse.
Quello che sembra un piccolo e mimetizzato corpo centrale della farfalla, tra le due ali, è la regione dove si trova, e si nasconde, il motore della nebulosa: una giovane stella fredda meno massiccia del nostro Sole. Da essa nascono flussi di gas in rapido movimento che hanno scavato questa galleria attraverso la nube interstellare da cui la giovane stella si è formata. La luce infrarossa e visibile emessa dall’astro nascosto sfugge lungo il tunnel e si disperde dalle sue pareti, dando origine alla vaporosa nebulosa che riflette la stessa luce stellare.

La macchia rosso brillante visibile a destra, subito dopo l’ala monca, mostra, invece, il punto in cui una parte del flusso di gas stellare si illumina dopo essersi scontrato con il gas più lento della nebulosa. Questo fenomeno prende il nome di oggetto di Herbig-Haro, ossia una nube interstellare caratterizzata dalla emissione di luce di vari colori che si forma quando getti di gas ionizzato collidono con le nubi più dense attorno alla stella.

Il corpo della farfalla,ossia  il tunnel di luce in cui si nasconde la giovane stella, secondo gli astronomi potrebbe essere un disco circumstellare, il serbatoio di gas e polvere che orbita intorno alla stella e che fornisce i materiali necessari per costruire i pianeti. Il disco appare nell’immagine come una banda piuttosto che un cerchio semplicemente perché mostra il suo bordo e non il fronte agli osservatori dalla Terra.

Gli astronomi ritengono che la stella centrale della nebulosa, il bruco da cui nasce questa affascinante farfalla cosmica, sia un giovane oggetto stellare incorporato in questo disco.

 

Immagine: la nebulosa Camaleonte (crediti: International Gemini Observatory/NoirLab/Nsf/Aura).