Solo 21 giorni separano il prossimo esploratore marziano dal suo traguardo: infatti, l’arrivo di Perseverance, nuovo rover ‘targato’ Nasa, è previsto su Marte per il 18 febbraio 2021.
Al veicolo, che sta viaggiando ad una velocità di 2,5 chilometri al secondo, mancano solo poco più di 41 milioni di chilometri da percorrere; il tragitto complessivo Terra – Marte conta 470,8 milioni di chilometri. Perseverance è l’ultimo e più innovativo rappresentante di una grande famiglia di esploratori marziani della Nasa (sia sonde che rover), che ha iniziato a indagare il pianeta con la sonda Mariner 4 nel luglio del 1965. Il nuovo rover, che raccoglie il testimone e l’eredità scientifica delle precedenti missioni, contribuirà a migliorare la conoscenza di Marte e indagherà su una tematica molto sentita, ovvero la possibilità che in un remoto passato vi fossero forme di vita microbica.
Perseverance si poserà nel cratere Jezero, ritenuto il luogo ideale per questa ricerca e per il prelievo di campioni rocciosi e regolite. Infatti, miliardi di anni fa, questo bacino ampio 45 chilometri era pieno di acqua. Due future missioni, attualmente in fase di pianificazione, vedranno la collaborazione di Nasa ed Esa per riportare sulla Terra i campioni raccolti dal rover.
Il nuovo esploratore marziano, oltre agli strumenti dedicati espressamente all’attività scientifica, ha a bordo anche alcuni dispositivi dimostrativi le cui tecnologie sono state ideate nella prospettiva della futura esplorazione umana di Marte.
Tra di essi, ad esempio, vi è Moxie (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment): lo strumento è stato ideato per testare una tecnologia che, in futuro, permetterà agli astronauti in missione su Marte di produrre ossigeno per la respirazione e per i propellenti dei lanciatori.
Medli2 (Mars Entry, Descent, and Landing Instrumentation 2), invece, è stato concepito per raccogliere i dati durante la discesa nell’atmosfera marziana; tali informazioni saranno utilizzate per studiare modalità di atterraggio più sicure per le missioni umane.
Inoltre, Perseverance porta con sé l’elicottero marziano Ingenuity, che, in un arco di tempo da 30 a 90 giorni dall’avvio della missione, sarà dispiegato per effettuare il primo test di volo sperimentale su un altro pianeta. Se il primo volo andrà a buon fine, ne seguiranno altri fino ad un massimo di quattro; i dati raccolti duranti questi test serviranno a dare una nuova dimensione all’esplorazione di Marte e schiuderanno la strada ad una nuova generazione di apparecchiature.
