Proxima Centauri potrebbe avere un secondo pianeta. La stella più vicina al Sole, una nana rossa a 4,2 anni luce da noi, potrebbe ospitare un altro pianeta oltre a Proxima b, scoperto nel 2016. E’ quanto emerso da un’analisi dei cambiamenti ciclici nello spettro luminoso emesso dalla stella. L’indagine è stata condotta da un team di scienziati guidati da Mario Damasso dell’Inaf. Il nuovo inquilino potrebbe essere una super Terra orbitante intorno a Proxima Centauri in 5,2 anni, con una massa maggiore di quella della Terra, ma molto inferiore ai nostrani Urano e Nettuno.
Se la sua esistenza fosse confermata, il nuovo pianeta potrebbe dare informazioni sfidanti: come si formano i pianeti con piccola massa intorno a stelle di piccola massa? E come nascono le super Terre? Si pensa che il nuovo pianeta sia distante dalla zona di abitabilità, ma in generale si ritiene che la maggior parte delle super Terre si formi vicino alla linea di neve, quella frontiera più distante dalla stella ospite in cui l’acqua può trasformarsi in ghiaccio solido.
Era stato Alma, l’Atacama Large Millimeter submillimeter Array, dal suo punto di osservazione nel Cile settentrionale, che aveva individuato una fonte sconosciuta di segnali dello spettro luminoso di incerta appartenenza. Si trattava di un secondo pianeta in orbita intorno a Proxima Centauri? Oppure era il prodotto di un fenomeno non correlato? Per capirlo, Damasso e gli altri scienziati del team hanno utilizzato un metodo di rilevamento degli esopianeti che monitora lo spettro luminoso di una stella. Gli studiosi hanno analizzato una serie temporale di velocità radiali di 17,5 anni. Se lo spettro oscilla tra il rosso e il blu, in avvicinamento o in allontanamento dalla Terra ad intervalli regolari, con una certa probabilità è un ciclo dovuto a un corpo orbitante. I ricercatori hanno scoperto che il segnale ricorre in un periodo di 1.900 giorni. Una prova che è stata accolta con cautela, dato che gli autori dello studio attendono ulteriori risultati per confermare l’esistenza del pianeta bis.
