È una notevole formazione rocciosa che si innalza per 6 metri dalla superficie del Pianeta Rosso e che è stata soprannominata Mont Mercou, toponimo di una montagna della Francia sudorientale: si tratta del rilievo che Curiosity, il rover Nasa attivo su Marte dal 6 agosto 2012, ha scelto come sfondo per il suo nuovo selfie, realizzato tra il 16 e il 26 marzo 2021 (ovvero tra il 3060° e il 3070° giorno marziano – o ‘sol’ – della missione).  L’altura fa bella mostra di sé anche in due immagini panoramiche, create con una serie scatti singoli effettuati dal rover.

Nel selfie si nota anche un recente scavo di Curiosity per la raccolta di campioni da una vicina roccia, che il team della missione ha ribattezzato Nontron, toponimo di una cittadina francese situata nei pressi del Mont Mercou; nello specifico, lo scavo in questione è il 30esimo effettuato sinora dal rover.

Gli strumenti di Curiosity hanno polverizzato il campione raccolto e ne hanno analizzato le caratteristiche chimiche per trarre ulteriori informazioni sul passato di Marte. L’area del prelievo si trova in una zona di transizione tra quella argillosa, da cui il rover si sta allontanando, e quella contenente solfato che si trova avanti al Monte Sharp, la montagna alta 5 chilometri nei cui dintorni Curiosity ‘passeggia’ dal 2014.

La scelta dei toponimi francesi non è casuale: in quest’area del Pianeta Rosso, infatti, è stata individuata la nontronite, un tipo di minerale argilloso trovato nei pressi della suddetta cittadina di Nontron.

Il selfie è è costituito da 60 immagini singole, scattate dallo strumento Mahli (Mars Hand Lens Imager), situato sul braccio robotico di Curiosity; ad esse sono state aggiunte altre 11 foto, realizzate dalla fotocamera MastCam, collocata sulla ‘testa’ del rover.

Con la MastCam, lo scorso 4 marzo, Curiosity ha realizzato anche un paio di immagini panoramiche a 360 gradi. Queste fotografie mettono in rilievo gli strati sedimentari di cui è costituito il Mont Mercou, aiutando il team della missione a tracciare un loro identikit.

In alto: il selfie di Curiosity (Crediti: Nasa/Jpl-Caltech/Msss).

In basso: una delle immagini panoramiche del Mont Mercou (Crediti: Nasa/Jpl-Caltech/Msss).