Il Mars Ascent Vehicle (Mav) della Nasa ha recentemente raggiunto alcuni traguardi importanti a sostegno del programma Mars Sample Return. Il team che ha sviluppato Mav ha condotto con successo i test dei motori a razzo solido del primo e del secondo stadio necessari per il lancio. Il compito del Mars Ascent Vehicle sarà infatti quello di cimentarsi nel primo lancio di un razzo dalla superficie di un altro pianeta

Il Mav è uno degli elementi chiave del programma di Mars Sample Return (Msr) che prevede il recupero e l’invio a terra di campioni di suolo marziano selezionati, grazie all’utilizzo di una strumentazione tra le più sofisticate al mondo. Msr è il frutto di una partnership strategica tra l’Esa e la Nasa (Agenzia spaziale europea) ed è la prima missione concepita per prelevare e recapitare sulla Terra campioni da un altro pianeta. I sample raccolti dal rover Perseverance della Nasa durante l’esplorazione di un antico delta fluviale hanno il potenziale per rivelare la prima evoluzione di Marte, incluso il potenziale per la vita antica.

Gestito presso il Marshall Space Flight Center della Nasa a Huntsville, in Alabama, Mav è attualmente programmato per il lancio nel giugno 2028, con i campioni che arriveranno sulla Terra all’inizio degli anni ’30.

Affinché il Mav abbia successo, sono necessari numerosi test, analisi e revisioni del design e dei componenti. Il veicolo viaggerà a bordo del Sample Retrieval Lander della Nasa durante il lancio dalla Terra e il viaggio di due anni verso Marte.

Una volta giunto sul pianeta rosso, il lander utilizzerà il braccio robotico per trasferire i campioni raccolti da Perseverance in un contenitore collocato sul razzo. Dopodiché il Mav si staccherà da Marte per raggiungere l’orbita del pianeta e consegnare il contenitore all’Earth Return Orbiter dell’Esa.

Il lancio del Mav sarà realizzato utilizzando due motori a razzo solido: Srm1 e Srm2. Srm1 spingerà il Mav lontano dalla superficie del Pianeta Rosso, mentre Srms2 farà ruotare il secondo stadio del Mav per posizionare il contenitore del campione nella corretta orbita di Marte, consentendo all’Earth Return Orbiter di trovarlo.

Oltre ai test sui motori, il team Mav ha recentemente condotto la sua Preliminary Design Review, una revisione approfondita di quattro giorni del design complessivo. Il responsabile del progetto Mars Ascent Vehicle, Stephen Gaddis, ha dichiarato che il veicolo ha superato la prova, il che significa che il team può ora concentrarsi sul continuare a migliorare il Mav prima della sua Critical Design Review, prevista la prossima estate.

Nell’immagine in apertura: un motore a razzo solido di secondo stadio per il Mars Ascent Vehicle della Nasa viene sottoposto a test il 29 marzo 2023 presso la struttura di Northrop Grumman a Elkton, nel Maryland. Crediti Nasa