Una ‘vicina’ irregolare

The highly irregular galaxy ESO 174-1, which resembles a lonely, hazy cloud against a backdrop of bright stars, dominates this image from the NASA/ESA Hubble Space Telescope. ESO 174-1 lies around 11 million light-years from Earth and consists of a bright cloud of stars and a faint, meandering tendril of dark gas and dust. This image is part of a collection of Hubble observations that aims to get to know our nearby galactic neighbours. To be more precise, the observations aim to resolve the brightest stars and basic properties of every known galaxy within 10 megaparsecs. A parsec is a unit used by astronomers to measure the vast distances to other galaxies — 10 megaparsecs translates to 32 million light-years — and makes astronomical distances easier to handle. For example, the nearest star to the Sun, Proxima Centauri, is about 1.3 parsecs away. In everyday units this is a staggering 40 million million kilometres! The programme to capture all of our neighbouring galaxies was designed to use the 2-3% of Hubble time that absolutely no other observing programme can use. Many of the myriad objects that Hubble observes can only be seen at certain times of year, which makes filling out the observatory’s schedule a daunting logistical challenge. Observing programmes such as the one which captured ESO 174-1 help Hubble’s operators get the most out of every last minute of observing time. [Image Description: A galaxy, large and occupying most of the view from the centre. The whole galaxy is made of smooth, diffuse light. In the centre it is brighter and bluer, fading to a pale grey halo that is faint and see-through. The light forms an arm on one side that curls around the top. A couple threads of dark dust cross the centre. Many stars shine around the galaxy, on a black background.]

Appare come una nube solitaria e diffusa che stenta a farsi vedere tra una moltitudine di stelle scintillanti sullo sfondo scuro dello spazio: così si è presentata all’obiettivo di Hubble la galassia irregolare Eso 174-1.

Questa entità, che è solcata da un filamento scuro e sinuoso di gas e polveri, si trova nella costellazione del Centauro a circa 11 milioni di anni luce dalla Terra. Hubble ha realizzato lo scatto nell’ambito di un ciclo di osservazioni mirate ad approfondire il vicinato galattico, con particolare riferimento alle stelle più luminose e alle principali proprietà delle galassie entro una distanza di 10 megaparsec.

Lo storico telescopio Nasa-Esa si sta dedicando a questa indagine nei ritagli di tempo tra altre campagne di osservazione; questa procedura viene messa in atto per ottimizzare l’utilizzo di Hubble, sfruttando al massimo ogni finestra temporale.

Eso 174-1, classificata anche come Iras 13301-5305 e Leda 47728, è stata ritratta con la fotocamera Acs (Advanced Camera for Surveys). L’immagine finale è il frutto di un collage di singoli scatti effettuati nel visibile e nel vicino infrarosso; le differenti lunghezze d’onda sono state campionate con due filtri.

Hubble, che quest’anno ha festeggiato il suo 33° ‘compleanno spaziale’, è stato lanciato il 24 aprile 1990 con lo Shuttle Discovery (missione Sts-31) e due giorni dopo è stato liberato nel cosmo dal braccio robotico della navetta. Il suo testimone è stato raccolto dal James Webb Space Telescope, nuovo e ancor più potente telescopio spaziale, frutto di una collaborazione internazionale tra Nasa, Esa e Csa (Canadian Space Agency). Il Webb è stato lanciato il 25 dicembre 2021 e ha iniziato la sua attività scientifica il 12 luglio 2022, con una spettacolare immagine dell’Universo primordiale.

In alto: La galassia irregolare Eso 174-1 (Crediti: Esa/Hubble & Nasa, R. Tully)

Valeria Guarnieri: Nata in tempo utile per vivere sin dall'inizio il fenomeno Star Wars, lavora in ASI dal 2000 e dal 2011 si occupa di comunicazione web presso l'Unità Multimedia dell'ente. Dedica la maggior parte del tempo libero alla montagna, suo grande amore.