Si trova nell’emisfero meridionale della Luna, ha avuto origine da un impatto e il suo diametro misura 86 chilometri: si tratta di Tycho, uno dei crateri lunari più brillanti e relativamente giovani (la sua età stimata è di ‘soli’ 108 milioni di anni).
La cavità, che deve il suo nome all’astronomo danese Tycho Brahe, si è guadagnata di nuovo la ribalta per un’immagine realizzata con una risoluzione inedita (5 metri): si tratta della foto della superficie lunare più dettagliata mai ripresa prima d’ora dalla Terra.
La foto del cratere è stata scattata da un prototipo di un sistema radar in fase di test, utilizzando un trasmettitore meno potente di un forno a microonde; la sperimentazione è in corso presso il telescopio americano Gbt (Green Bank Telescope, in West Virginia) della National Space Foundation e vede la collaborazione tra l’osservatorio Green Bank, il centro di ricerca Nrao (National Radio Astronomy Observatory) e la società Raytheon Intelligence & Space.
I soggetti coinvolti in questa partnership stanno progettando un sistema radar planetario di nuova generazione per il Gbt, da utilizzare appunto per studiare i corpi celesti del Sistema Solare, inclusi gli asteroidi. Per effettuare la prova che ha prodotto il nuovo ritratto di Tycho, i tecnici hanno dotato il Gbt di un trasmettitore radar che utilizza solo 700 watt di potenza; successivamente, hanno puntato il trasmettitore verso la Luna e gli echi radar che ne sono derivati sono stati colti dal radiotelescopio Vlba (Very Long Baseline Array).
L’obiettivo a lungo termine del progetto è dotare il Gbt di un radar da 500 kilowatt, quindi utilizzare il Vlba e il futuro radiotelescopio NgVla (Next Generation Very Large Array) come ricevitori; le immagini risultanti, considerata la potenza del trasmettitore, sarebbero ancora più nitide.
«È piuttosto sorprendente ciò che siamo stati in grado di fotografare sinora, utilizzando meno energia di un comune elettrodomestico», ha dichiarato Patrick Taylor, responsabile della divisione radar per l’osservatorio Green Bank e per Nrao, in merito all’inedita immagine di Tycho.
In alto: il cratere Tycho (Crediti: Nrao/Gbo/Raytheon/Nsf/Aui)