La stazione spaziale cinese compie un altro passo avanti verso la piena operatività. Lo scorso 5 gennaio il braccio robotico posizionato sul modulo Tianhe ha afferrato la navetta per il rifornimento Tianzhou 2, spostandola di circa 20 gradi prima di riportarla sull’hub di attracco di Tianhe.
L’intera operazione è durata 47 minuti ed è stata programmata per mettere alla prova le procedure che verranno utilizzate per i moduli più grandi, che andranno a completare la stazione Tiangong entro la fine del 2022. Mengtian e Wentian, questi sono i nomi dei due moduli in arrivo, ospiteranno un laboratorio per esperimenti scientifici, e includeranno anche una camera di equilibrio dedicata alla attività extraveicolari e saranno dotati di un braccio robotico più piccolo.
Tianzhou 2 è partita a maggio 2021 ed è stata la prima navetta che ha visitato il modulo Tianhe, appena lanciato. Nel corso della sua prima missione ha trasportato propellente, rifornimenti, attrezzature ed esperimenti che sono stati utilizzati dalla crew della missione Shenzhou 12 da giugno a settembre.
Attualmente Tianhe ha tre veicoli spaziali agganciati. Oltre a Tianzhou 2, sono presenti la capsula dell’equipaggio della missione Shenzhou 13 ancorata all’hub in direzione terra e Tianzhou 3, la navetta cargo per i tre astronauti presenti sulla stazione, che è attraccata alla porta posteriore. Nei prossimi mesi è previsto il lancio della navetta Tianzhou 4 che precederà l’equipaggio di Shenzhou 14. Questa missione durerà sei mesi e testimonierà l’arrivo di Mengtian e Wentian nel corso dell’anno.