La nostra galassia è composta da un movimentato disco di stelle, polveri e gas, da cui si diramano i suoi suggestivi bracci a spirale. All’inizio gli astronomi pensavano che questo disco fosse completamente piatto, ma recenti studi hanno dimostrato che la Via Lattea si comporta invece come una trottola cosmica. Il che significa che la parte più esterna del disco è distorta in quella che viene chiamata curvatura: in una direzione è contorta verso l’alto, mentre nella direzione opposta verso il basso.
Adesso una nuova ricerca, guidata dall’Istituto di Astrofisica delle Canarie, afferma che la rotazione della nostra galassia è se possibile ancora più complessa di quanto si pensasse. Gli scienziati hanno utilizzato i dati della missione Gaia dell’Esa, analizzando le posizioni e le velocità di centinaia di milioni di stelle nel disco galattico esterno. I risultati mostrano che in corrispondenza delle stelle più vecchie la curvatura della Via Lattea rallenta notevolmente, e in alcuni casi potrebbe addirittura svanire.
Ad esempio, gli astri che hanno poche decine di milioni di anni, come le Cefeidi, hanno una curvatura molto più accentuata di quella delle stelle immortalate da Gaia, che hanno migliaia di milioni di anni.
Quindi, la Via Lattea può essere sempre considerata una trottola cosmica? La risposta è sì, ma si tratta di una trottola che ruota nello spazio in modo molto meno uniforme di quanto previsto. Serviranno nuovi dati per comprendere a fondo gli affascinanti movimenti cosmici del disco di stelle nella porzione di universo in cui abitiamo.