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Doppio ammasso di galassie per Hubble

This Hubble Picture of the Week features a massive cluster of brightly glowing galaxies, first identified as Abell 3192. Like all galaxy clusters, this one is suffused with hot gas that emits powerful X-rays, and it is enveloped in a halo of invisible dark matter. All this unseen material — not to mention the many galaxies visible in this image — comprises such a huge amount of mass that the galaxy cluster noticeably curves spacetime around it, making it into a gravitational lens. Smaller galaxies behind the cluster appear distorted into long, warped arcs around the cluster’s edges. The galaxy cluster is located in the constellation Eridanus, but the question of its distance from Earth is a more complicated one. Abell 3192 was originally documented in the 1989 update of the Abell catalogue, a catalogue of galaxy clusters that was first published in 1958. At that time, Abell 3192 was thought to comprise a single cluster of galaxies, concentrated at a single distance. However, further research revealed something surprising: the cluster’s mass seemed to be densest at two distinct points rather than one.  It was subsequently shown that the original Abell cluster actually comprised two independent galaxy clusters — a foreground group around 2.3 billion light-years from Earth, and a further group at the greater distance of about 5.4 billion light-years from our planet. The more distant galaxy cluster, included in the Massive Cluster Survey as MCS J0358.8-2955, is central in this image. The two galaxy groups are thought to have masses equivalent to around 30 trillion and 120 trillion times the mass of the Sun, respectively. Both of the two largest galaxies at the centre of this image are part of MCS J0358.8-2955; the smaller galaxies you see here, however, are a mixture of the two groups within Abell 3192. [Image Description: A cluster of galaxies, concentrated around what appear to be two large elliptical galaxies. The rest of the black background is covered in smaller galaxies of all shapes and sizes. In the top left and bottom right, beside the two large galaxies, some galaxies appear notably distorted into curves by gravity.] Links Science paper by V. Hamilton-Morris et al.

C’è un nuovo, spettacolare ritratto nella ricchissima galleria di Hubble. Il telescopio spaziale ha identificato per la prima volta un oggetto chiamato Abell 3192, formato da un doppio ammasso di galassie luminose nella costellazione di Eridano. Come tutti gli ammassi di galassie, anche questo è pervaso da gas caldo che emette potenti raggi X, ed è avvolto da un alone di materia oscura invisibile.

In Abell 3192, proprio la misteriosa materia oscura ha una massa così grande che il doppio ammasso galattico curva sensibilmente lo spaziotempo intorno a sé, trasformandosi in una lente gravitazionale. Le galassie più piccole dietro l’ammasso principale appaiono distorte in lunghi archi deformati attorno ai bordi.

L’immagine di Hubble getta una nuova luce su questo oggetto dalla natura molto particolare. Abell 3192 è stato infatti originariamente documentato nell’aggiornamento del 1989 del catalogo Abell degli ammassi di galassie, pubblicato per la prima volta nel 1958. All’epoca si pensava che Abell 3192 comprendesse un unico ammasso di galassie. In seguito è stato dimostrato che l’ammasso Abell 3192 originale è in realtà composto da due ammassi di galassie indipendenti e a distanze diverse da noi: un gruppo in primo piano a circa 2,3 miliardi di anni luce dalla Terra e un altro gruppo alla distanza maggiore di circa 5,4 miliardi di anni luce dal nostro pianeta.

L’ammasso di galassie più distante, incluso nella Massive Cluster Survey come MCS J0358.8-2955, è centrale in questa immagine. Le due galassie più grandi al centro della foto fanno entrambe parte di MCS J0358.8-2955, mentre le galassie più piccole sono un misto dei due gruppi all’interno di Abell 3192. Ecco dunque che, con un solo ritratto cosmico, Hubble mostra il volto del doppio ammasso di galassie Abell 3192 come non l’avevamo mai visto.

 

Immagine in apertura: il doppio ammasso di galassie Abell 3192. Crediti: Esa/Hubble & Nasa, G. Smith, H. Ebeling, D. Coe

Giulia Bonelli: Giornalista scientifica