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Osiris-Rex dice addio a Bennu

Per ‘salutare’ l’asteroide Bennu in grande stile ha compiuto un ultimo sorvolo, realizzando un ampio servizio fotografico: si tratta di Osiris-Rex, la sonda della Nasa che, dopo essersi avvicinata al piccolo corpo celeste nell’ottobre 2018, lo scorso 20 ottobre ha prelevato dei campioni rocciosi dalla sua superficie.

Il sorvolo è stato effettuato ieri, ad una distanza di 3,5 chilometri, e lo scopo di questa manovra, che in un primo momento non era inclusa nel programma di attività della sonda, è stato la realizzazione di nuove immagini per verificare se il prelievo dei campioni abbia prodotto delle alterazioni sul ‘volto’ di Bennu. Infatti, la manovra ha comportato uno scavo di oltre 48 centimetri e anche i propulsori di Osiris-Rex potrebbero aver contributo a lasciare qualche traccia sull’asteroide. Inoltre, il team della missione conta di trarre dalle immagini una serie di informazioni preziose sulla natura dei materiali superficiali e sub-superficiali di Bennu e sulle sue proprietà meccaniche.

Osiris-Rex ha fotografato l’asteroide per quasi 6 ore, riuscendo a coprire più del suo intero periodo di rotazione. Gli studiosi, però, non potranno accedere subito ai circa 4mila megabyte di dati raccolti: dovranno aspettare almeno sino al 13 aprile. Tale attesa è dovuta sia alla distanza (Bennu si trova a circa 297 milioni di chilometri dalla Terra), sia al fatto che Osiris-Rex condivide la rete di antenne radio per comunicare con la Terra (Deep Space Network), con altre missioni, come ad esempio Perseverance.

La sonda, con il suo carico di materiale, si sta allontanando molto lentamente dall’asteroide e continuerà a rimanere nelle sue vicinanze fino al 10 maggio 2021. In quel giorno, secondo la tabella di marcia della missione, Osiris-Rex comincerà a muoversi verso la Terra; l’arrivo della capsula Sample Return, contenente i campioni, è previsto per il 24 settembre 2023 nel deserto occidentale dello Utah, dove si trova la base Utah Test and Training Range.

In alto: elaborazione artistica della partenza di Osiris-Rex da Bennu (Crediti: Nasa/Goddard/Università dell’Arizona)

In basso: Bennu fotografato dalla PolyCam di Osiris-Rex il 4 marzo 2021, da una distanza di 300 chilometri (Crediti: Nasa/Goddard/Università dell’Arizona)

Valeria Guarnieri: Nata in tempo utile per vivere sin dall'inizio il fenomeno Star Wars, lavora in ASI dal 2000 e dal 2011 si occupa di comunicazione web presso l'Unità Multimedia dell'ente. Dedica la maggior parte del tempo libero alla montagna, suo grande amore.