Quando due galassie si scontrano migliaia di stelle vengono strappate via dalla galassia vincitrice, mentre quella che soccombe a volte viene assorbita. È ciò che sta succedendo nella nostra dimora galattica, che da miliardi di anni si sta scontrando con la galassia nana del Sagittario. Una battaglia lunghissima, che secondo gli astronomi finirà con la vittoria finale della Via Lattea.
Un nuovo studio guidato dall’Inaf di Bologna ha ricostruito le tracce di questa lotta impari. Utilizzando i dati del telescopio spaziale dell’Esa Gaia, gli scienziati hanno passato in rassegna 11 ammassi globulari della Via Lattea. Qui il team di ricerca ha scovato i resti delle cosiddette code mareali, brandelli di stelle prodotti dallo scontro tra le due galassie. Degli 11 ammassi globulari analizzati, 6 sono risultati parte delle code mareali. Il che significa che questi insiemi di stelle un tempo appartenevano alla galassia del Sagittario, e che dopo lo scontro sono stati scaraventati qui da noi. Ci sono poi altri tre possibili candidati, che dovranno essere sottoposti a ulteriori verifiche, mentre due ammassi globulari sono stati esclusi.
Le antiche guerre stellari consumate nella nostra galassia hanno dunque lasciato diverse tracce. Il prossimo scontro è atteso tra una decina di milioni di anni, prima della sconfitta definitiva della piccola ma accanita galassia del Sagittario.