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3 anni di scienza per il James Webb

To celebrate the NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope’s third year of highly productive science, astronomers used the telescope to scratch beyond the surface of the Cat’s Paw Nebula (NGC 6334), a massive, local star-forming region. This area is of great interest to scientists, having been subject to previous study by NASA’s Hubble and retired Spitzer space telescopes, as they seek to understand the multiple steps required for a turbulent molecular cloud to transition to stars. With its near-infrared capabilities and sharp resolution, the telescope “clawed” back a portion of a singular “toe bean,” revealing a subset of mini toe bean-reminiscent structures composed of gas, dust, and young stars. Webb’s view reveals a chaotic scene still in development: Massive young stars are carving away at nearby gas and dust, while their bright starlight is producing a bright nebulous glow represented in blue. This is only a chapter in the region’s larger story. The disruptive young stars, with their relatively short lifespans and luminosity, will eventually quench the local star formation process. The Cat’s Paw Nebula is located approximately 4,000 light-years away in the constellation Scorpius. [Image description: A section of the Cat’s Paw, a local star-forming region composed of gas, dust, and young stars. Four roughly circular areas are toward the centre of the frame: a small oval toward the top left, a large circle in the top centre, and two ovals at bottom left and right. Each circular area has a luminous blue glow, with the top centre and bottom left areas the brightest. Brown-orange filaments of dust, which vary in density, surround these four bluish patches and stretch toward the frame’s edges. Small zones, such as to the left and right of the blue circular area at top centre, appear darker and seemingly vacant of stars. Toward the centre are small, fiery red clumps scattered amongst the brown dust. Many small, yellow-white stars are spread across the scene, some with eight-pointed diffraction spikes that are characteristic of Webb. A few larger blue-white stars with diffraction spikes are scattered throughout, mostly toward the top left and bottom right. Toward the top right corner is a bright red-orange oval.]

Il James Webb festeggia 3 anni di attività.
Lanciato il 25 dicembre 2021, il telescopio di Nasa, Esa e Csa ha rilasciato le sue prime cinque immagini il 12 luglio 2022. In occasione dei suoi primi 3 anni di scienza, Webb mostra ora in tutto il suo spettacolo la Nebulosa Zampa di Gatto, un’enorme regione di formazione stellare situata a circa 4.000 anni luce di distanza nella costellazione dello Scorpione.

La nitida risoluzione del Webb ne svela dettagli e caratteristiche strutturali mai visti prima: tramite lo strumento NirCam ha scrutato un singolo spicchio di questa regione, rivelando un sottoinsieme di piccoli granelli che sembrano contenere giovani stelle che modellano il gas e la polvere circostanti. La loro luce stellare produce un brillante bagliore diffuso riconoscibile in blu.

La Nebulosa Zampa di Gatto è una delle strutture cosmiche migliori per lo studio in dettaglio del turbolento processo che porta da una nube a una stella.

I piccoli grumi rosso fuoco sparsi tra la polvere marrone sono, infatti, regioni in cui è in corso la formazione di stelle massicce, sebbene rimangano un po’ oscurate.

Questa piccola sezione gialla indica, invece, la posizione di una stella massiccia ancora avvolta dalla polvere ma che è riuscita a brillare attraverso il materiale che la circonda.

Ciò che risalta di più nell’immagine rilasciata dal Webb è l’ovale acceso di colore rosso-arancio visibile in alto a destra. Il suo basso numero di stelle sullo sfondo implica che si tratta di un’area densa che sta appena iniziando il suo processo di formazione stellare.

Webb ci regala così un nuovo sguardo su questo spettacolare processo cosmico, rivelando di nuovo aspetti dell’universo rimasti finora nascosti.

Giuseppe Nucera: Comunicatore scientifico e Multimedia producer. Laureato in Sociologia, ho conseguito il Master in Comunicazione della Scienza e dell'Innovazione Sostenibile dell'Università Milano-Bicocca. Dal 2012 collaboro con diverse agenzie editoriali e pubbliche per comunicare online ricerche e progetti scientifici.