Filamenti invece di stelle

The glowing red clouds seen in this Picture of the Week show dense gas regions where new stars are being born in the RCW 106 region. But only 1% of this gas will actually go on to create stars, and astronomers don’t know why this percentage is so low. We do know that star formation takes place when regions of these huge clouds of cold gas are able to clump together and eventually collapse into newborn stars, which happens at a critical density. But once we go past that density, do even denser regions produce even more stars, and could this help to explain the 1% mystery? New results from the Atacama Pathfinder Experiment (APEX), accepted for publication in Astronomy & Astrophysics (link accessible from 20 August), suggest this is not the case: denser regions are not more efficient at forming stars. This is perhaps explained by the way these denser clouds fragment into filamentary structures and cores out of which stars will form, but leaves many questions still to be answered. This Picture of the Week highlights these areas of interest. The image imposes a red map of dense gas, imaged with the ArTéMiS camera at APEX, over an optical image taken with the VLT Survey Telescope. While APEX continues to investigate this stellar mystery, we can expect to see many more stunning images like this.

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Ci troviamo nella Costellazione Regolo, visibile dall’emisfero australe, in una regione di formazione stellare denominata Rcw 106 a 4mila anni luce dalla Terra.

La foto è il risultato della sovrapposizione di un’immagine ottica scattata con il Very Large Telescope dell’Eso e un’altra nel lontano infrarosso ottenuta con il radiotelescopio Apex che evidenzia la presenza di gas denso in colore rosso. Entrambi i telescopi si trovano nel deserto di Atacama in Cile.

La bellezza straordinaria dell’immagine nasconde misteri ancora da risolvere. Seppur la presenza di gas la definisca una regione di formazione stellare, si è scoperto che solo l’1% di questo gas andrà effettivamente a formare stelle. In un recente studio pubblicato su Astronomy & Astrophysics, un gruppo internazionale di astronomi ipotizza che la densità del gas possa spiegare l’enigma.

Mentre sappiamo che la formazione stellare avviene quando enormi nubi di gas freddo si raggruppano fino a collassare in stelle neonate, i nuovi risultati suggeriscono che le regioni più dense non sono realmente in grado di generare nuove stelle. Ciò è forse spiegato dal modo in cui queste nubi più dense, oltre a formare nuclei da cui si formeranno le stelle, si frammentano generando anche le strutture filamentose visibili in questa immagine.

Foto di copertina: Rcw 106 – Crediti: Eso/M. Mattern et al.

Barbara Ranghelli: Giornalista