Un vulcano gigantesco profondamente eroso si nasconde nei pressi dell’equatore di Marte. La scoperta è stata annunciata nel corso della 55esima Lunar & Planetary Science Conference, in corso in Texas. Secondo le prime rilevazioni, è probabile la presenza di ghiaccio alla base del vulcano e le sue caratteristiche lo rendono un sito ideale per l’esplorazione robotica e per la ricerca di eventuali tracce di vita. Per lo studio sono stati utilizzati i dati di varie sonde Esa e Nasa tra cui Mariner 9, Viking, Mro e Mars Express.
Volcano Noctis si trova al confine tra l’area Noctis Labirinthus e i canyon della Valles Marineris e vanta un’altezza di oltre 9000 metri e si estende per circa 450 chilometri in larghezza. Le dimensioni gigantesche del vulcano e la sua complessa storia ed evoluzione geologica indicano che è attivo da molto tempo.
Gli scienziati ritengono che la possibile presenza di ghiacciai a basse profondità vicino all’equatore potrebbe favorire l’esplorazione umana della regione. Nel dettaglio, i futuri astronauti potrebbero estrarre l’acqua e produrre carburante scomponendola in idrogeno e ossigeno.