Lo zoom di Webb nella Grande Nube di Magellano

This image from the NASA/ESA/CSA James Webb Space Telescope features an H II region in the Large Magellanic Cloud (LMC), a satellite galaxy of our Milky Way galaxy. This nebula, known as N79, is a region of interstellar atomic hydrogen that is ionised and is captured here by Webb’s Mid-InfraRed Instrument (MIRI). N79 is a massive star-forming complex spanning roughly 1630 light-years in the generally unexplored southwest region of the LMC. N79 is typically regarded as a younger version of 30 Doradus (also known as the Tarantula Nebula), another of Webb’s recent targets. Research suggests that N79 has a star formation efficiency exceeding that of 30 Doradus by a factor of two over the past 500 000 years. This particular image centres on one of the three giant molecular cloud complexes, dubbed N79 South (S1 for short). The distinct ‘starburst’ pattern surrounding this bright object is a series of diffraction spikes. All telescopes which use a mirror to collect light, as Webb does, have this form of artifact which arises from the design of the telescope. In Webb's case, the six large starburst spikes appear because of the hexagonal symmetry of Webb's 18 primary mirror segments. Patterns like these are only noticeable around very bright, compact objects, where all the light comes from the same place. Most galaxies, even though they appear very small to our eyes, are darker and more spread out than a single star, and therefore don't show this pattern. At the longer wavelengths of light captured by MIRI, Webb’s view of N79 showcases the region’s glowing gas and dust. This is because mid-infrared light is able to reveal what is happening deeper inside the clouds (while shorter wavelengths of light would be absorbed or scattered by dust grains in the nebula). Some still-embedded protostars also appear in this field. Star-forming regions such as this are of interest to astronomers because their chemical composition is similar to that of the gigantic star-formi

Nuovo capolavoro cosmico targato Webb. Il potente telescopio spaziale ha immortalato una regione della Grande Nube di Magellano, la più luminosa galassia satellite della nostra Via Lattea. L’immagine ritrae in particolare una nebulosa ricca di idrogeno interstellare ionizzato, N79, che è stata immortalata dallo strumento Mid-InfraRed Instrument (Miri) del James Webb Space Telescope.

N79 si estende per circa 1630 anni luce nella regione sud-occidentale della Grande Nube di Magellano. Questa porzione di cosmo è particolarmente interessante per gli astronomi, perché si ipotizza che qui la formazione stellare avvenga con un’intensità superiore rispetto ad altre nebulose simili.

Un fenomeno che visivamente sembra essere suggerito proprio dalla nuova immagine scattata dal Webb, che presenta al centro una ‘esplosione di stelle’. Si tratta in realtà dei cosiddetti picchi di diffrazione, generati dallo specchio generalmente utilizzato dai telescopi spaziali per raccogliere la luce. Nel caso di Webb, i sei maggiori picchi di diffrazione appaiono a causa della simmetria esagonale dei 18 segmenti dello specchio primario del telescopio. Alle lunghezze d’onda più elevate della luce catturata da Miri, N79 mostra il gas e la polvere incandescenti di questa regione di spazio. È qui che si nasconde la culla stellare della nebulosa, dove hanno origine i nuovi astri.

Oltre a essere incredibilmente suggestivi, questi zoom del Webb su porzioni di universo vicino e lontano permettono agli scienziati di fare veri e propri salti indietro nel tempo, per andare a osservare le origine di alcuni tra i più interessanti oggetti del cosmo.

Immagine in apertura: la nebulosa N79 immortalata dal James Webb Space Telescope. Crediti: Esa/Webb, Nasa & Csa, M. Meixner

Giulia Bonelli: Giornalista scientifica