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Webb individua tracce d’acqua in un gioviano ultra-caldo

Il telescopio spaziale James Webb ha osservato un gioviano ultra-caldo più massiccio di Giove, che orbita intorno alla sua stella in meno di ventiquattro ore. Si tratta di Wasp-18 b, situato a 400 anni luce da noi, scoperto nel 2009.

Grazie agli strumenti del Webb, è stato possibile individuare tracce di vapore acqueo nell’atmosfera del gigante gassoso. Gli scienziati hanno anche tracciato una mappa della temperatura del pianeta mentre orbita attorno al suo astro, leggermente più piccolo del nostro Sole.

La mappa mostra notevoli cambiamenti di temperatura, con escursioni termiche fino a 1.000 gradi. Nello specifico le variazioni, nell’ordine di centinaia di gradi, sono state registrate a diverse altitudini degli strati dell’atmosfera.

Lo spettro dell’atmosfera del pianeta mostra chiaramente la presenza di vapore acqueo, visibile anche in zone dove la temperatura è altissima, vicina ai 2700 gradi. Misurazioni del genere sono possibili grazie alla sensibilità degli strumenti a bordo di Webb, in particolare dello spettrografo Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph (Niriss), realizzato in collaborazione con la Canadian Space Agency.

«Analizzando lo spettro di Wasp-18 b, abbiamo scoperto la presenza di varie molecole nella sua atmosfera – ha affermato Louis-Philippe Coulombe dell’Università di Montreal, autore dello studio – la composizione del pianeta è simile a quella della sua stella che  è nata dal gas residuo presente nella regione di spazio circostante. Questi risultati sono preziosi per avere un quadro sulle caratteristiche dei giganti gassosi che si trovano al di fuori del Sistema Solare».

Immagine in apertura: rappresentazione artistica di WASP-18 b. Crediti: Nasa/Jpl-Caltech (K. Miller/Ipac)

Fulvia Croci: Giornalista