Gli anelli di Saturno si comportano in modo strano. Ad accorgersene è stato il veterano dell’osservazione spaziale Hubble, che ha realizzato nuove immagini del gigante gassoso mentre si trova in un momento molto speciale: la cosiddetta ‘spoke season’, ovvero una stagione in cui sugli anelli compaiono una sorta di raggi, talvolta simili a macchie. Fenomeno che si verifica quando Saturno si trova nell’equinozio autunnale o primaverile.
Tuttavia, la causa e la natura stagionale di questi raggi è ancora incerta. Gli scienziati sospettano che l’origine possa essere il campo magnetico di Saturno.
Il vento solare invia particelle cariche nel campo magnetico del pianeta: questo rende elettricamente cariche le particelle di ghiaccio che formano gli anelli, che a loro volta lievitano, formando le macchie osservate da Hubble.
Come la Terra, Saturno è inclinato sul suo asse e ha quindi quattro stagioni. Ma causa dell’orbita molto più ampia di Saturno ogni stagione dura circa sette anni terrestri
Nel maggio del 2025 Saturno raggiungerà il suo equinozio autunnale: gli scienziati prevedono che i raggi diventeranno più evidenti, rendendo così il fenomeno della ‘spoke season’ ancora più affascinante.
Immagine in apertura: Nasa, Esa, Amy Simon (Nasa-sfc); elaborazione immagine di Alyssa Pagan (STScI)