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Tornano i taikonauti che hanno ‘costruito’ il Palazzo Celeste

Sono rientrati sulla Terra dopo una permanenza di sei mesi nello spazio i tre taikonauti Chen Dong, Liu Yang e Cai Xuzhe.

La capsula della missione Shenzhou 14 è atterrata in sicurezza dopo il tramonto nel deserto del Gobi, in Mongolia, domenica 4 dicembre, quando in Italia erano le 13, circa nove ore dopo l’undocking dalla stazione spaziale Tiangong.

Per Pechino si è trattato di una missione cruciale, volta al completamento del ‘Palazzo Celeste’: durante il soggiorno in orbita i tre astronauti hanno supervisionato l’arrivo del secondo e del terzo modulo della Tiangong e hanno effettuato tre passeggiate spaziali per controllare e testare le nuove strutture.

Prima di lasciare l’avamposto, l’equipaggio ha effettuato il primo passaggio di consegne sulla nuova stazione alla nuova crew, arrivata in orbita a bordo della capsula Shenzhou 15.  L’incontro ha segnato anche la prima permanenza simultanea per la Cina di sei astronauti nello spazio, che hanno condiviso gli ambienti della Tiangong per 5 giorni.

Chen Dong, Liu Yang e Cai Xuzhe sono stati coinvolti in cinque rendezvous e docking, due undocking e nell’aggancio dei moduli Wentian e Mengtian ai loro porti di attracco laterali permanenti.

La capsula Shenzou 14 ha raggiunto lo spazio il 5 giugno scorso, agganciandosi all’unico modulo della stazione allora presente: il Tianhe. Oggi, si è lascia alle spalle il nuovo avamposto spaziale cinese, ultimato e completamente operativo.

Il comandante della missione Chen Dong ha anche stabilito un nuovo record cinese, diventando il primo astronauta del paese a trascorrere più di 200 giorni in orbita. Chen aveva precedentemente trascorso 33 giorni a bordo del laboratorio spaziale di prova Tiangong 2, un prototipo per i moduli della Tiangong, durante la missione Shenzhou 11 nel 2016.

Shenzhou 14 è stata la terza missione con equipaggio verso Tiangong, che inizialmente consisteva esclusivamente nel modulo principale Tianhe, lanciato nell’aprile 2021. La prima missione con equipaggio a Tianhe, Shenzhou 12, è decollata nel giugno 2021 ed è atterrata 92 giorni dopo.

Anche Shenzhou 15 durerà circa sei mesi ed è servita dalla nave cargo Tianzhou 5. Il veicolo spaziale per la prossima missione è già al Jiuquan Satellite Launch Center. Secondo quanto comunicato dal notiziario spaziale ufficiale cinese, Shenzhou 16 è stata assemblata e testata ed è in standby in caso di necessità di un lancio di emergenza verso il Palazzo Celeste.

La Cina prevede di mantenere la stazione spaziale Tiangong permanentemente occupata e operativa per almeno un decennio e nei prossimi anni potrebbe ospitare missioni commerciali, astronauti internazionali e persino soggiorni di facoltosi turisti spaziali.

In apertura: rendering della stazione spaziale Tiangong nel suo attuale stato di costruzione a luglio 2022, con il modulo centrale di Tianhe al centro, il modulo Wentian a sinistra, Tianzhou a destra e la Shenzhou al nadir. Crediti CC BY-SA 4.0

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Manuela Proietti: Giornalista, photo- e videographer. Dal 2009 coordina i progetti editoriali dell'Agenzia spaziale italiana. Ha lavorato per l'Agenzia Dire e scritto per La Stampa