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Artemis, rollback di Sls per manutenzione

NASA’s Space Launch System (SLS) rocket with the Orion spacecraft aboard is seen atop a mobile launcher at Launch Complex 39B, Monday, April 4, 2022, as the Artemis I launch team conducts the wet dress rehearsal test at NASA’s Kennedy Space Center in Florida. Ahead of NASA’s Artemis I flight test, the wet dress rehearsal will run the Artemis I launch team through operations to load propellant, conduct a full launch countdown, demonstrate the ability to recycle the countdown clock, and drain the tanks to practice timelines and procedures for launch. Photo Credit: (NASA/Joel Kowsky)

Passo indietro per Artemis 1. La prima missione senza equipaggio del programma di esplorazione lunare guidato dalla Nasa potrebbe subire nuovi ritardi. Dopo il terzo stop al wet dress rehersal test per problemi tecnici, l’agenzia spaziale statunitense ha infatti deciso di ritirare lo Space Launch System dal Pad 39B, da cui sarebbe dovuto partire per il suo debutto nello spazio entro giugno. Il razzo più potente mai costruito dovrà invece fare ritorno al Vehicle Assembly Building (Vab) per manutenzione. Obiettivo principale è risolvere i problemi identificati durante i tre tentativi di ‘prova bagnata’, che riguardano soprattutto una valvola difettosa nello stadio superiore del razzo e una perdita di idrogeno liquido.

Il rollback (‘ritiro’, appunto) dell’Sls è previsto intorno al 26 aprile, a seconda delle condizioni meteo. Si tratta infatti di un ‘trasloco’ piuttosto delicato, e il team della Nasa dovrà assicurarsi che né il razzo né la navicella Orion già installata sul lanciatore subiscano alcun danno durante lo spostamento.

Durante una conferenza stampa tenuta il 18 aprile, la Direttrice dell’Exploration Ground Systems Program della Nasa Charlie Blackwell-Thompson ha detto che il rollback è stato deciso anche a causa di alcuni problemi con la fornitura dell’azoto gassoso utilizzato per il test.

Questa sarebbe stata l’ultima di una serie di ostacoli incontrati durante la wet dress rehersal – ‘prova generale’ volta a testare tutte le procedure di lancio fino a pochi secondi prima dell’accensione dei motori.

Il test, cominciato l’1 aprile, si è bloccato per motivi di sicurezza a poco più di due ore dalla conclusione per un problema alle ventole che garantiscono la pressurizzazione del vettore. Il countdown del test è ricominciato il 4 aprile, ma anche in questo caso il caricamento del propellente è stato bloccato per un problema a una valvola di controllo dell’elio che ha la funzione di impedire al gas di fuoriuscire dal razzo.

A quel punto la Nasa ha messo momentaneamente in stop la prova bagnata dello Space Launch System e permettere il liftoff di Ax-1, prima missione interamente privata verso la Iss operata da SpaceX, partita con successo l’8 aprile.

Il test è poi ripreso il 12 aprile in una versione modificata: dopo aver analizzato il problema della valvola difettosa, il team della Nasa ha deciso di rifornire di carburante solo lo stadio centrale dell’Sls, e non anche lo stadio superiore. Modifica che però non si è rivelata sufficiente: quando lo stadio centrale era stato riempito al 49%, il team ha scoperto una perdita di idrogeno liquido nella sezione situata alla base del lanciatore. Questo ha provocato il terzo stop al test.

Inizialmente la Nasa si era detta fiduciosa di poter riprendere dopo Pasqua, ma durante la conferenza stampa di lunedì ha smentito questa possibilità, confermando invece il rollback di Sls.

Dovremo attendere l’esito delle attività di manutenzione per avere conferma delle nuove date di test e di lancio, ma sembra probabile che questi problemi tecnici possano modificare la tabella di marcia di Artemis 1.

Nel frattempo, mentre l’Sls si appresta a lasciare momentaneamente la scena del Pad 39B, al vicino 39A si prepara il lancio della missione Crew-4, che vedrà il ritorno nello spazio dell’italiana Samantha Cristoforetti dell’Esa.

 

Immagine in apertura: lo Space Launch System sulla rampa di lancio al Kennedy Space Center. Crediti: Nasa

Giulia Bonelli: Giornalista scientifica