Un tripudio di luci e colori che spicca sullo sfondo scuro dello spazio: è l’aspetto festoso con cui la coppia di galassie Ic 1623 si è messa ‘in posa’ per Hubble.
L’atmosfera gaia, però, non deve trarre in inganno. Lo storico telescopio Nasa-Esa, infatti, è stato testimone di una situazione piuttosto turbolenta: le due galassie si trovano in una fase di collisione alquanto avanzata e sono prossime a fondersi.
Ic 1623, scoperta il 19 novembre 1897 dall’astronomo statunitense Lewis Swift, si trova nella costellazione della Balena, a una distanza di circa 275 milioni di anni luce. Gli astronomi tengono d’occhio la coppia per cogliere i primi segnali della fusione, come, ad esempio, un intenso flusso di gas da cui dovrebbe derivare una vigorosa attività di formazione stellare. Dai due oggetti dovrebbe infatti originarsi una galassia di tipo starburst piuttosto compatta.
La coppia, nota anche con i codici Arp 236, Eso 541-23 e Iras 01053-1746, è stata già protagonista di uno scatto di Hubble, nel 2008. La nuova immagine è stata realizzata con i dati della fotocamera Wfc3 (Wide Field Camera 3), che ha utilizzato 8 differenti filtri per cogliere tutti i dettagli di Ic 1623, spaziando dall’infrarosso all’ultravioletto.
Per i monitoraggi futuri gli scienziati contano sul telescopio Webb, la cui sensibilità potrà fare ulteriore luce sui processi sottesi a manifestazioni estreme di formazione stellare.
(Crediti immagine: Esa/Hubble & Nasa, R. Chandar)